La tortuga plana (Natator depressus) es una especie de tortuga marina endémica de la plataforma continental australiana. Recibe su nombre por su caparazón, que es aplanado a diferencia de las otras especies de tortugas marinas.
Nombre científico: Natator depressus
Nombre común: Tortuga plana, tortuga australiana, tortuga franca oriental o tortuga marina de espalda plana. En inglés: Australian flatback sea turtle
Taxonomía
En el año 1880 la tortuga plana fue descrita como Chelonia depressa por el herpetólogo estadounidense Samuel Garman.
Más tarde, en el año 1908 el australiano Allan Riverstone McCulloch crea el género Natator e incluye lo que pensaba era una especie nueva, Natator tessellatus.
No fue hasta el 1988 cuando el paleontólogo suizo Rainer Zanglerl incluyó a la tortuga plana dentro del género Natator. Al ser Chelonia femenino y Natator masculino, finalmente el nombre científico se cambió de depressa a depressus. Actualmente el nombre aceptado dentro de la comunidad científica para la tortuga plana es el de Natator depressus.
Distribución y hábitat. ¿ Dónde vive la tortuga plana australiana?
La tortuga plana tiene el área de distribución más pequeña de todas las tortugas marinas. Su distribución está limitada a la plataforma continental australiana. No le gusta las aguas profundas y por lo general no la encontraremos a más de 60 metros de profundidad y tampoco es una gran migradora como las otras tortugas marinas.
Se distribuye por zonas costeras del sur de Indonesia, Papúa Nueva Guinea y en el norte de Australia (Queensland, Territorio del Norte, Australia Occidental, estrecho de Torres y Golfo de Carpentaria)
¿Dónde ponen los huevos la tortuga plana?
Las zonas de nidificación de la tortuga plana se concentra en 4 zonas de playas del norte de Australia. Es la única especie de tortuga marina que concentra todo sus nidos en un único país. Existen algunos casos de anidación en Papúa Nueva Guinea e Indonesia, pero son casos puntuales.
En el mapa superior se puede observar las 4 zonas de nidificación situadas en Australia, en los estados de Queensland, el Territorio del Norte y Australia Occidental. La zona más importante de nidificación es la que se encuentra alrededor de la Gran Barrera de Coral.
Las hembras para hacer los nidos buscan playas de arena en áreas tropicales y subtropicales. La temperatura de la arena se situa entre los 29 a 33ºC, siempre fuera de zonas que se vean afectadas por las mareas.
Hábitat de la Natator depressus
La tortuga plana vive en aguas tropicales y subtropicales poco profundas y con fondo blando. No le gusta las zonas coralinas y con fuertes corrientes ya que su caparazón no es tan robusto con en otras especies de tortugas marinas.
Les gusta vivir en zonas próximas a la costa, bahías, estuarios y lagunas; es muy rara verla en zonas de mar abierto.
Características de la tortuga plana marina
Es un animal perfectamente adaptado al medio marino, su cuerpo ha evolucionado para ser un excelente nadador. Tiene un cuerpo aerodinámico y sus patas han evolucionado en aletas.
La tortuga plana se reconoce en el mar por su caparazón plano y por tener los bordes curvados hacia arriba en ambos lados del caparazón.
La coloración del caparazón, aletas y cabeza es una mezcla entre gris y verde, lo que se conoce como verde oliva. El plastrón y la zona inferior tiene un color amarillo más claro.
El caparazón es mucho más delgado que el de otras especies de tortugas marinas. Debido a esta característica su caparazón se puede romper con más facilidad si se golpea con corales o rocas o también con la presión del agua.
En el mar la tortuga marina se puede reconocer por tener un par de escamas prefrontales en la cabeza Por otro lado tiene cuatro escudos costales o pleurales a cada lado del caparazón.
Las crías recién nacidas tienen un diseño y combinación de colores muy bonito. El color verde oliva del caparazón y aletas se ve adornado por unos contornos de color amarillo. En el caparazón se pueden ver las placas muy bien definidas, con un enmarcado alrededor de color negro brillante. Esta característica desaparece a medida que se hace adulta.
¿Cuánto mide? ¿Y cuánto pesa la Natator depressus?
Las tortugas chinas adultas miden de promedio entre 76 y 96 cm de longitud de caparazón y su peso varía entre 70 y 90 kg. Es esta especie de quelonio las hembras son más grandes que los machos. Por otro lado, las crías al nacer solo pesan 43 gr y miden 60mm.
Diformismo sexual ¿Diferencias entre macho y hembra de la tortuga plana australiana?
Las diferencias entre machos y hembras son muy pocas. Podemos destacar el tamaño, las hembras son más grandes que los machos. Y por otro lado las dimensiones de la cola, los machos tiene la cola más corta que las hembras.
Comportamiento y ecología de la tortuga plana
La vida de la tortuga plana empieza en la playa. A principios de diciembre y hasta finales de marzo, lo pequeños bebes de tortugas saldrán de los nidos con destino al mar. A destacar el mes de febrero cuando se produce el pico de nacimiento de crías al mismo tiempo. Los machos no pisarán nunca más la tierra y las hembras sólo volverán a tierra seca a poner los huevos muchos años después.
El tamaño de las crías, 60 mm, mucho más grande que otras tortugas marinas al nacer las hace menos vulnerables a los depredadores. Y por otro lado, el gran tamaño las convierte en muy buenas andadoras. Es por eso que a diferencia de otras tortugas pasará los primeros años de su vida cerca de la costa comiendo macroplancton.
No existen muchos datos sobre su comportamiento en el medio natural. Se sabe que es un animal muy rápido nadando, llegando a alcanzar los 29 km/h. También se ha observado que los ejemplares adultos suelen descansar en fondos rocosos mientras que los más jóvenes suben a la superficie.
Al igual que el resto de tortugas marinas, las hembras volverán a la misma playa que nacieron muchos años después.
¿Cuánto vive la tortuga marina australiana?
Podemos saber la edad por la longitud de su caparazón y por programas de conservación que anillan y monitorizan ejemplares. Se estima que pueden llegar a los 100 años. Las tortugas son animales muy longevos.
Depredadores
Los depredadores de la tortuga marina se pueden diferenciar en dos grupos: el primer grupo lo forman los depredadores que se alimentan de huevos y crías recién nacidas en tierra y el segundo grupo lo forman los depredadores marinos.
Depredadores terrestres:
- El ser humano. Hay poblaciones aborígenes que recolectan los huevos para consumo humano.
- Perros salvajes.
- Cerdos asilvestrados.
- Zorros
- Aves
- Cangrejos
- Pequeños cocodrilos
Depredadores marinos:
- Tiburones
- Cocodrilo de agua salada
- Orcas
Alimentación. ¿Qué come la Natator depressus?
La tortuga australiana es una especie omnívora, pero la mayor parte de su dieta es de origen animal. Se alimenta de las presas que encuentra en las aguas de poca profundidad donde vive.
Su dieta está compuesta por:
- Pepinos de mar
- Camarones
- Medusas
- Moluscos
- Otro invertebrados
- Corales blandos
- Calamares
- Ocasionalmente algas y pastos marinos
Reproducción y apareamiento de la tortuga plana
Las hembras volverán a las playas donde nacieron muchas años antes. El apareamiento se produce dentro del mar y los machos no pisarán la tierra nunca, a diferencia de las hembras que irán a la playa a hacer el nido y poner los huevos.
La época de nidificación varía de noviembre a enero, aunque de manera excepcional se han reportado anidaciones durante todo el año.
Hay que destacar que la hembra puede realizar hasta cuatro puestas en una misma temporada, con intervalos entre puestas de 13 a 18 días.
Cuando la hembra sale a la playa, lo primero que hará es buscar un lugar donde las mareas no inunden el nido. Después limpiará la arena con las aletas delanteras. Posteriormente cavará el nido utilizando las aletas posteriores. Y al final después de poner los huevos volverá a tapar el nido utilizando sus cuatro aletas.
Cada puesta tendrá de promedio unos 50 huevos, de unos 55mm de largo. En comparación con otras tortugas marinas son muy pocos huevos por puesta, ya que lo habitual en otras especies son puestas de 100 a 150 huevos. En cambio los huevos y las crías son más grandes.
La temperatura de incubación en la playa determinará el sexo de las crías. A temperaturas inferiores a 29ºC la proporción de machos será superior, en cambio a temperaturas superiores a los 29ºC las hembras serán la mayoría.
Después de 55 días las crías nacerán casi todas de golpe y protagonizarán uno de los espectáculos más bellos de la naturaleza. Miles de pequeñas tortuguitas irán dirección al mar sorteando obstáculos y evitando los depredadores.
Las pequeñas tortugas una vez lleguen al mar se quedarán en zonas próximas a la costa a diferencia de las bebes tortugas de otras especies que tienen una fase pelágica, un misterio todavía por resolver.
¿Cuándo alcanza la madurez sexual?
La tortuga de espalda plana alcanza la madurez sexual a partir de los 7 años, se ha observado que anida cada dos o tres años.
Población y estado de conservación de la tortuga marina de espalda plana.
La especie no ha sido catalogada en la lista roja de la UICN al no tener datos de estudio suficientes. En Australia la especie está catalogada como vulnerable a nivel nacional. Su comercio está regulado mediante CITES en el Apéndice I.
Algunos estudios han concluido que existen unas 10.000 hembras reproductoras. Hay varios factores que hacen que la tortuga plana sea la especie de tortuga marina menos amenazada de las 7 que existen:
- Su consumo por parte de los humanos está limita a poblaciones aborígenes.
- Su vida transcurre cerca de la costa y por lo tanto alejada de las gtandes redes de pesca.
- Existen programas de conservación, que entre otras cosas han conseguido proteger las principales playas de anidación. Por otra parte se realizan campañas de limpieza en el mar, evitando la ingesta de materiales tóxicos.
Video de la tortuga plana. Programa de conservación
Principales amenazas
- Recolección de huevos y carne para consumo humano. Los aborígenes australianos tiene permiso para recolectar huevos y cazar ejemplares pero sólo para consumo humano. Por otro lado comercio está prohibido.
- Destrucción de playas de nidificación. La actividad humana compacta la arena dificultando la construcción de nidos. Además las marcas que dejan los vehículos en la arena provoca la desorientación y el cansancio de las crías recién nacidas y aumenta su mortalidad.
- Captura accidentales por barcos de pesca de arrastre. Aunque hay que destacar que esta especie se ve menos afectada al vivir más cerca de la costa, donde no se realiza este tipo de pesca.
- La contaminación en el mar por plásticos. Las tortugas comen plásticos por error y se quedan enredadas en restos de redes abandonas.
Curiosidades de la tortuga plana
- Son tortugas marinas que viven cerca de la costa.
- Su área de distribución está limitada a la plataforma continental de Australia.
- A diferencia de otras especies marinas no realiza grandes migraciones.
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