Aligátor americano o Alligator mississippiensis es 1 de las 2 especies de aligátores reconocidas. Se distribuye exclusivamente por Norteamérica en cursos de agua dulce o salobre.
Nombre científico: Alligator mississippiensis
Nombre común: Aligátor americano, caimán americano, caimán del río Misisipi o Aligátor de Florida En inglés: American alligator, Gator, Florida alligator, Mississippi alligator o Louisiana alligator
Taxonomía
En 1801 fue clasificado por primera vez como Crocodilus mississipiensis por el zoólogo François Marie Daudin.
En 1807 se creó el género Alligator, por Georges Cuvier, donde se encuentra clasificado junto con el aligátor chino.
Distribución y hábitat. ¿Dónde viven los aligátores americanos?
Los Aligátor americanos se encuentran distribuidos únicamente en Norteamerica. En Estados Unidos ocupa todo el sureste y en México lo encontramos al norte del estado de Tamaulipas. Es el cocodrilo con la distribución más septentrional.
Hay presencia de ejemplares en la naturaleza en los siguientes estados:
- Estado Unidos
- Florida
- Virginia
- Carolina del Norte
- Carolina del Sur
- Texas
- Georgia
- Louisiana
- Alabama
- Mississippi
- Arkansas
- Oklahoma
- México
- Estado de Tamaulipas
Hábitat del aligátor de Florida
Aunque puntualmente lo podemos encontrar en aguas salobres no es muy tolerante al agua salada. En cambio su hábitat preferido son los cursos de agua dulce. Lo podemos encontrar en ríos, pantanos, lagos, estanques arroyos…
Este reptil lo podemos encontrar en la tierra adentro, pero de manera extraordinaria y puntual. Su vida transcurre siempre en el agua o en la orilla de los cursos de agua donde es muy habitual verlo tomando el sol.
Los ejemplares recién nacidos y juveniles permanecen escondidos entre las plantas acuáticas hasta que adquieren un gran tamaño y ya no son un presa fácil para sus depredadores.
También se ha observado que mientras los machos prefieren las aguas abiertas, las hembras en cambio permanecen en zonas pantanosas para construir las nidos y poner los huevos.
Los aligátores americanos excavan en la tierra, utilizando su hocico y cola, una especie de refugio que utilizará en épocas de sequia o cambios brusco del clima.
¿Cuántos caimanes o aligátores hay en Florida?
La mayoría de caimanes americanos hoy en día están concentrados en Florida y en el resto de distribución están en regresión. Actualmente en Florida se calcula que existen 1,3 millones de ejemplares (datos de 2016), están situados en el centro y sur de la península y especialmente en el Parque Nacional de Everglades.
Características del aligátor americano
Las características de los aligátores americanos se ven afectadas por el clima y la dieta. Podemos encontrar variaciones significativas en su longitud y corpulencia, desde ejemplares largos y delgados a otros más pequeños y fuertes.
Tamaño y dimensiones ¿Cuánto mide y pesa un aligátor americano?
Los ejemplares que viven más al norte en climas más fríos adquieren un tamaño y longitud menores que los que viven en el sur con climas más templados. Por lo tanto existen variaciones significativas según la zona donde viven.
| Peso promedio | Longitud promedio | Peso máximo | Longitud máxima | |
| Machos | 360 kg | 3,4 m | 458,8 kg | 4,8 m |
| Hembras | 91 kg | 2,6 m | ||
| Crías al nacer | 65 gr | 23 cm |
Existen muchos registros de animales avistados y cazados de dimensiones extraordinarias. Pero a día de hoy, con registros verificados, el ejemplar más grande fue un ejemplar cazado en Alabama en 2014 de 4,8 m y 458,8 kg.
El aligátor americano es una especie de grandes dimensiones sólo superada en tamaño por el caimán negro dentro de la familia Alligatoridae. La mitad de su cuerpo corresponde a su cola.
Desde que nacen hasta llegar a los 90 cm los machos y hembras crecen al mismo ritmo. A partir de ese tamaño, los machos crecerán más rápido que las hembras y serán de mayor tamaño el resto de su vida.
Tamaño según la edad ¿Los aligátores americanos crecen toda la vida?
La respuesta es sí, los aligátores americanos al igual que el resto de cocodrilos crecen durante toda su vida. Esta característica los diferencia de otros animales como los mamíferos o las aves, por poner algunos ejemplos, que una vez llegan a la edad adulta dejan de crecer. Por lo tanto los aligátores más viejos habitualmente son los de mayor tamaño.
Ejemplares más grandes de Alligator mississippiensis
- 1890, Louisiana, un ejemplar de 5,84 metros de largo es cazado pero al ser tan grande se abandona en el mismo lugar. Su tamaño no pudo ser verificado. Se calcula que un ejemplar de estas dimensiones habría pesado 1000 kg.
- En Arkansas, un ejemplar de 4,04 m y 626 kg consta como el más grande cazado hasta la actualidad. Los datos no han sido verificados.
- En Florida hay descrita la captura de un ejemplar de 5,31 m según en Parque Nacional Everglades. En cambio, el ejemplar más grande verificado científicamente medía 4,23 m y pesaba 473 kg.
- El ejemplar que ostenta el récord de mayor tamaño se cazó en Alabama medía 4,8 m y pesaba 458,8 kg.
Coloración. ¿Existen aligátores americanos albinos?
Los aligátores americanos son de color verde oscuro, gris o negro. Dentro del orden de los cocodrilos son los que tienen una tonalidad más oscura. Por otro lado la parte inferior es de color crema.
Existen casos de ejemplares albinos, pero estos son muy raros en la naturaleza. Debido a su color son depredados en edades tempranas o se ven afectados por los rayos del sol desembocando en enfermedades cutáneas. Los ejemplares albinos que viven en cautividad tienen una esperanza de vida mucho más alta. Debido a su rareza y vistosidad son muy cotizados por zoos e instituciones privadas.
Características de las mandíbulas, dientes y hocico.
Los aligátores al nacer tienen los dientes muy finos y un hocico estrecho. A medida que van creciendo los dientes se vuelven más fuertes y robustos, y el morro se vuelve mucho más ancho.
Los ejemplares adultos tienes unos 80 dientes que durante su larga vida se han rompiendo y cayendo. Esto no es un problema porque rápidamente crecen dientes donde se han perdido los otros. A parte son animales con dentadura homodonte, es decir todos sus dientes tienen similar tamaño.
Una característica común entre los caimanes y aligátores es la disposición de los dientes cuando tienen la boca cerrada, a diferencia de los cocodrilos. Los aligátores americanos, cuando tienen la boca cerrada, la mandíbula superior cubre completamente a los dientes inferiores, que encajan perfectamente sin ser visibles.
Mordedura del caimán americano
Los caimanes americanos tienen una mordedura muy poderosa y está clasificada dentro de las más potentes del mundo animal. Su fuerza no proviene únicamente de los músculos y articulaciones de la mandíbula sino que el movimiento de todo el cuerpo contribuye a aumentar la presión que ejerce al morder.
Aún así, los cocodrilos de agua salada tienen una fuerza mayor.
| Animal | Fuerza |
| Cocodrilo agua salada | 16.460 Newtons |
| Aligátor americano | 13.172 Newtons |
| León | 4.450 Newtons |
| Ser humano | 890 Newtons |
Por otro lado, los músculos para abrir la boca son muy débiles. Si capturamos un caimán bastará con sujetar las mandíbulas con una mano o con cinta de embalar para evitar que abra la boca. Esta operación solo la puede realizar personal experimentado.
No existen diferencias significativas entre la mordedura de las hembras y los macho a parte de las propias derivadas por la diferencia de tamaño. A mismo tamaño, misma fuerza en la mordedura.
Diformismo sexual ¿Diferencias entre macho y hembra del aligátor americano?
En los ejemplares jóvenes no existe ninguna diferencia exterior que sirva para identificar el sexo de cada ejemplar.
En edad adulta existe una diferencia respecto al tamaño, los machos alcanzan dimensiones superiores a las hembras. Como hemos explicado anteriormente los machos alcanzan una longitud promedio de 3,4m y las hembras de 2,6m.
Pero con estos datos tampoco es suficiente para clasificar a todos los ejemplares. Podríamos afirmar que ejemplares superiores a 3 metros mayoritariamente serían machos. En cambio, en ejemplares menores podría tratarse de una hembra adulta o de un macho joven.
Comportamiento y ecología del aligátor de Florida
A los aligátores de Florida les encanta tomar el sol, son animales de sangre fría y necesitan el sol para vivir. Es habitual verlos tumbados en las orillas de los cursos de agua, incluso en grupo, exponiéndose al sol. También se los puede observar encima de troncos flotantes dentro del agua. Si son molestados saltarán rápidamente dentro del agua.
Construcción de agujeros o estanques
Los caimanes estadounidenses son conocidos por la modificación del medio natural donde viven. Como medida de prevención ante los cambios extremos del clima excavan una serie de agujeros que acumular agua. Durante la estación seca estos pequeños estanques, a parte de refugio de los caimanes, se han convertido en el hábitat de otras muchas especies.
Esta modificación del hábitat los ha convertido en una especie esencial para el desarrollo de la flora y la fauna. Las zonas interiores de los estanques sirven de reserva de agua y refugio de plantas y animales acuáticos que sin ella morirían en la época seca. Por otro lado, la acumulación de la tierra al crear las pozas o estanques sirven también de nicho ecológico para las plantas que no pueden vivir en zonas inundadas o zonas de anidación de otros reptiles o aves.
¿Cómo se comunican los aligátores americanos?
Los aligátores americanos al igual que el resto de especies englobadas dentro de la orden de los cocodrilos son los reptiles con la mayor variedad de llamadas o sonidos diferentes. Dependiendo de su edad, tamaño o género pueden realizar diferentes tipo de sonidos que servirán para: pedir auxilio, buscar pareja, marcar el territorio…
Los caimanes emiten diferentes sonidos durante toda su vida y los adultos pueden ruñir, toser o silbar para defender su territorio o como muestra de fuerza y amenaza hacia otros ejemplares de su especie.
Sonidos de las crías de caimán americano
Ya de pequeñas las crías avisan a su madre mediante una «aullido» para salir del nido. Durante los primeros meses de vida las madres están pendientes de sus crías y son muy territoriales y agresivas durante esta época. Las crías si se ven amenazadas realizarán una llamada de socorro para alertar a su madre o a otro ejemplar adulto que esté cerca.
Sonidos en la época de reproducción
Durante la época de apareamiento, los caimanes machos y hembras emiten un característico sonido para atraer a sus parejas.
Los caimanes americanos no tienen cuerdas vocales y el sonido se produce al aspirar el aire y expulsarlo mediante rugidos intermitente. Existen datos científicos que demuestran que los machos emiten infrasonidos durante la fase de apareamiento.
En la conocida como danza del agua los caimanes se colocan con la cabeza oblicua y la cola arqueada. Las ondas infrasónicas pueden hacer vibrar la superficie del agua y se observa como el agua salpica su espalda. Es común escuchar a coros de caimanes americanos emitiendo sonidos. Normalmente inicia la «sinfonía» las hembras y rápidamente son contestadas por los machos.
Comunicación a través del agua
A parte de emitir sonidos, los aligátores americanos se comunican a través del agua. La comunicación por el agua se realiza cuando el aligátor golpea el agua. Durante la época de apareamiento el aligátor golpea el agua con la cabeza, estos golpes que se transmiten por el gua son escuchados por las hembras.
Se cree que los infrasonidos sirven para detectar el tamaño y la fuerza del animal y por otro lado los golpes en el agua sirven para localizar exactamente donde se encuentra.
¿Cómo se desplazan los aligátores americanos?¿Saben nadar bien?
Los aligátores americanos pueden desplazarse por la tierra con el vientre tocando al suelo o caminando y manteniendo el vientre elevado del suelo. Estas dos formar de locomoción recibe el nombre de paso bajo y paso alto. La manera de caminar o galopar en paso alto la utilizan para recorrer grandes distancias, habitualmente para cambiar de hábitat. Aunque parezca un animal lento y torpe puede llegar a los 30 km/h durante cortas distancias.
En el agua son excelentes nadadores, mueven su cuerpo y su cola de lado a lado como los peces.
Otra característica dentro del agua es su capacidad para cambiar el centro de flotabilidad. Los aligátores utilizando los músculos abdominales pueden cambiar la posición de los pulmones, variando de esta manera su centro de flotabilidad. Esta característica les permite sumergirse y elevarse dentro del agua.
¿Cuántos años vive un aligátor americano?
La supervivencia de los caimanes depende mucho si están en cautividad o viven en estado salvaje. Se calcula que la esperanza de vida en estado salvaje varía de 20 a 30 años, y por otra parte en cautividad pueden llegar a vivir unos 50 años de promedio.
Actualmente el récord en cautividad es de un caimán que vivió 73 años y en la naturaleza se ha registrado un ejemplar con una edad aproximada de 56 años.
¿Los caimanes americanos hibernan? ¿Pueden soportar el frío?
Los caimanes americanos son una de las especies de cocodrilos que mejor toleran el frío. A temperaturas de 7ºC los cocodrilos morirían de frío, en cambio los caimanes americanos pueden vivir durante una temporada a esa temperatura. Su buena adaptación al frío es la razón principal por la que su distribución llega tan al norte de Estados Unidos.
Para aguantar las bajas temperaturas los caimanes entrar en un estado de baja actividad, llamado brumación. Su metabolismo se ralentiza y únicamente realiza los movimientos indispensables para respirar, beber y poco más.
Los caimanes americanos no entran en letargo total y por lo tanto no hibernan, su fase de poca actividad se llama como hemos mencionado anteriormente brumación.
Alimentación del caimán americano o Alligator mississippiensis
La dentadura del caimán americano está diseñada para agarrar y morder sus presas, en cambio no puede ni rasgar ni masticar el alimento. Los aligátores se tragan el alimento entero pero tienen una molleja que le ayuda a triturar los alimentos.
El caimán americano es un superdepredador y los ejemplares adultos están en lo más alto de la cadena trófica. Son animales carnívoros y tienen una dieta muy variada. Todo animal que esté dentro del agua puede formar parte de su dieta. Su dieta inicialmente estará formada por animales pequeño y aumentará el tamaño de las presas a medida que el animal va creciendo.
Diferentes estudios en Florida ha demostrado que el pescado forma parte de entre el 50% – 90% de su dieta. En cambio otro estudio en Texas proporcionó datos con una dieta más variada: Invertebrados (15 a 34 %), anfibios y reptiles (12 a 26%), mamíferos (2 al 11%) y aves y peces (0 a 11%).
Ocasionalmente puede comer frutas y carroña. Por otro lado, también pueden ingerir piedras, que dentro de la molleja servirán para facilitar la trituración de los alimentos.
Ejemplares jóvenes y crías:
- Larvas de insectos.
- Arañas
- Gusanos
- Caracoles
Ejemplares adultos:
- Invertebrados
- Crustáceos (Cangrejos)
- Peces (Todas las especies existentes)
- Aves (Garzas, garcetas, fochas, patos, gallinetas, cigüeñas…)
- Tortugas
- Serpientes
- Lagartos
- Anfibios
- Mamíferos
- Los mamíferos de gran tamaño, como ciervos y jabalíes, forman parte de la dieta cuando escasean los peces y otros alimentos de menor tamaño.
- Los animales domésticos (perros, gatos, terneros…) no forman parte de su dieta habitual, pero pueden formar parte de su dieta si se presenta la ocasión.
- Ocasionalmente se ha reportado la ingesta de frutas (Uvas, frutos silvestres…) Estos alimentos de origen vegetal son muy raros en su dieta.
- Puede comer carroña en caso de necesidad, pero tampoco es un alimento habitual de su dieta.
¿El caimán americano usa herramientas para comer?
En el caimán americano se ha documentado un hecho bastante raro e inusual entre los reptiles. Ha quedado registrado como los caimanes utilizan señuelos para atraer y cazar aves. Esta técnica de caza consiste en colocar ramas o troncos sobre sus cabezas. En las épocas de anidación las aves se ven atraídas por estas ramas para formar sus nidos y el caimán completamente sumergido, esperará pacientemente a que las aves acudan a buscar las ramas. En el momento de recoger las ramas son sorprendidas por los caimanes.
Actualmente esta técnica de caza solo ha sido documentada en los caimanes americanos y en el cocodrilo de las marismas (Crocodylus palustris).
¿Dónde y cuándo se alimenta el aligátor americano?
El aligátor americano es muy versátil a la hora de alimentarse.
Cuándo come:
- Respecto a la hora del día los aligátores pueden comer a cualquier hora, tanto de día como de noche.
Dónde se alimenta:
- Dentro del agua, tanto animales que se encuentran en la superficie (aves, tortugas…) como dentro del agua (peces, anfibios…). Recientemente, se ha documentado ataques a tiburones.
- En la orilla de los cursos de agua, se camufla dentro del agua y ataca a la presas que van a beber. Es el método más usado en los caimanes adultos.
- Pueden desplazarse hasta 50 metros tierra adentro, a la captura de presas mediante emboscadas. Estas incursiones suceden en noches cálidas.
Reproducción y apareamiento del aligátor americano (Alligator mississippiensis)
¿Cuándo es la época de reproducción del aligátor del Mississippi?
La temporada de apareamiento y reproducción se inicia en primavera. Es un espectáculo de la naturaleza la reunión de grupos de aligátores para el cortejo, ver la «danza del agua» de los machos y escuchar los gruñidos para buscar pareja. Al inicio de la temporada de cría la hembra construye el nido con restos vegetales y barro, en un lugar protegido cerca del agua.
¿Cómo son los huevos del aligátor americano?
Los huevos, de color blanco, tienen el tamaño de un ganso y los nidos están formados por 20 a 50 huevos. La hembra cubrirá los nidos con vegetación, y a medida que se va descomponiendo aumenta la temperatura del nido. El nido estará protegido durante todo el tiempo por la hembra y únicamente lo abandonará para ir a comer.
¿La temperatura influye en el sexo de las crías?
La hembra protegerá el nido durante todo el período de incubación, que son unos 65 días aproximadamente. Durante esta época son animales muy agresivos y territoriales. La temperatura de incubación, al igual que sucede con la mayoría de reptiles determinará el sexo de las crías. Con temperaturas de 34ºC o más el sexo predominante será el masculino. En cambio, a temperaturas de 30ºC o menos, las hembras serán mayoría. En el intervalo de 30 a 34ºC la proporción de machos y hembras será similar.
¿Cómo son las crías al nacer?
Nada más nacer las crías harán una llamada de auxilio para que acuda la madre al rescate. La hembra llevará a las crías dentro de su boca hasta el agua.
Las crías nacen con una coloración, con bandas amarillas alrededor del cuerpo, que les sirve de camuflaje. La primera etapa de su vida vivirán en grupos o manadas y serán protegidas por la hembra. Durante esta etapa tienen muchos depredadores potenciales, como pueden ser: aves, peces de gran tamaño, mapaches, panteras, incluso otros caimanes adultos.
Las crías al nacer miden unos 23 cm y pesan unos 65 gr. Los primeros años crecen muy rápido, a razón de 7 a 20 cm por año.
¿Cuándo alcanza la madurez sexual?
La madurez sexual está relacionada con el tamaño y no con la edad. A partir de los 1,83 metros empiezan a ser fértiles y llegar a esa longitud depende de muchos factores (alimentación, clima, hábitat…). Como dato aproximado las hembras tardan de 10 a 20 años a alcanzar la longitud idónea y los machos de 10 a 18 años.
Depredadores del aligátor americano
Los ejemplares adultos no tienen casi depredadores naturales, siendo el ser humano su único y habitual depredador.
En cambio los huevos, las crías y los ejemplares jóvenes forman parte de la dieta de muchos animales:
- Mapache (es el principal depredador de huevos)
- Zarigüeya
- Oso negro
- Jabalí
- Lobos de río
- Garzas de grandes dimensiones
- Cuervo americano
Ataques a humanos del caimán americano
Los ataques a humanos por parte de caimanes americanos son raros pero aún así suceden cada año. Otras especies del orden de los cocodrilos producen muchas más muertes e incidentes (principalmente el cocodrilo de agua salada y el del Nilo).
La mayoría de ataques suceden en aguas turbias, donde el caimán confunde a su presa y por ataques de hembras al proteger los huevos y crías recién nacidas.
Las mordeduras de los caimanes produce lesiones graves provocadas por la fuerte mordedura y también derivadas del riesgo de infección de las heridas. Incluso con atención médica adecuada el riesgo de infección grave o muerte es importante.
La construcción de urbanizaciones y la interacción en su hábitat debido a la caza y la pesca hace que los encuentros con caimanes cada vez sea mayor, aumentando los incidentes.
Desde 1948 a 2016, se han registrado 257 ataques contra humanos en Florida y 23 acabaron con la muerte de una persona.
Población y estado de conservación del aligátor del Mississippi
La especie ha sido catalogada en la lista roja de la UICN como preocupación menor. Su comercio está regulado mediante CITES en el Apéndice II.
Actualmente los caimanes americanos no están amenazados pero durante muchos años fueron cazados por su piel y carne. La situación llegó a ser crítica en 1967 cuando se declaró a la especie en peligro de extinción.
Años más tarde y después de leyes regulatorias y de conservación la población se recuperó y en 1987 el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EEUU declaró que la especie se había recuperado por completo.
Granjas de caimanes del Mississippi
La carne y la piel de los caimanes se han utilizado por la tribus americanas durante cientos de años, mucho antes de la llegada de los europeos a América. Su caza ilegal en el siglo pasado llevó a la especie a situarse en peligro de extinción.
Actualmente existen muchas granjas de cría de caimanes y es un negocio en crecimiento.
La carne ha adquirido mucha popularidad debido a sus características. Es una carne baja en grasas, con alto contenido en proteínas y es una fuente importante de ácidos grasos Omega 3.
La piel por otro es un recurso utilizado en la industria textil.
Curiosidades del caimán o aligátor americano
- Es una de los dos únicas especies de reptiles que utilizan herramientas o señuelos para cazar.
- Producen muchos sonidos diferentes para comunicarse.
- Las hembras cuidan del nido y de las crías al nacer.
- Es un reptil superpredador, está en la cúspide la de pirámide alimentaria.
- Comparado con otros reptiles, soportan bien las bajas temperaturas durante períodos cortos de tiempo.
- Existen dos especies de aligátores: el aligátor chino y el aligátor americano
- Saturno, es un caimán americano que se hizo famoso por sobrevivir a la destrucción de Zoo de Berlín en la Segunda Guerra Mundial.
- En EEUU existe un parque temático llamado Gatorland.
- La lucha libre con caimanes es un espectáculo entre hombres y caimanes. Su origen nace es los pueblos nativos americanos y hoy se ha convertido en una atracción turística, a pesar de las críticas que recibe de las asociaciones protectoras de animales.
- El consumo de carne de caimán crece cada año.
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