El cocodrilo del Orinoco (Crocodylus ntermedius) es un reptil endémico de Sudamérica. Es un cocodrilo de grandes dimensiones, llegando a los 6 metros de longitud y por ello se le considera el mayor depredador de toda Latinoamérica. Sus poblaciones están aisladas y cada vez con menos ejemplares. Es una especie catalogada como en peligro crítico de extinción.
Nombre científico: Crocodylus intermedius
Nombre común: Cocodrilo del Orinoco, caimán del Orinoco o caimán llanero En inglés: Orinoco crocodile
Etimología y taxonomía
El nombre científico de Crocodylus intermedius proviene del griego. Por un lado tenemos Krokódilos formada por króke (canto, piedra o guijarro) y drilos (gusano). Por lo tanto, en griego su significado literal es «el gusano que se tumba en las piedras». Por otro lado, intermedius está relacionado con la forma del hocico que es más estrecho que la de otras especies del género Crocodylus pero más ancho que la del gavial.
En 1818, Louis Graves fue el primero en describir al cocodrilo del Orinoco en base a la observación de un único ejemplar. En esta especie las primeras descripciones están llenas de errores y se basan en ejemplares que posteriormente se ha comprobado que pertenecían al Crocodylys cataphractus.
Ubicación y hábitat. ¿ Dónde vive el cocodrilo del Orinoco?
Esta especie de cocodrilo es endémica del río Orinoco en Sudamérica. Las poblaciones se concentran en sólo dos países, Colombia y Venezuela. Esporádicamente se han visto ejemplares en la isla de Trinidad y la isla de Granada posiblemente transportados por corrientes marinas después de inundaciones y temporales.
Hábitat
El cocodrilo del Orinoco vive en ríos de gran caudal y de aguas turbias. Prefiere cursos de agua dulce pero puede tolerar las aguas salobres y es por eso que se han visto ejemplares en el delta del Orinoco. Hace años ocupaba casi todos los cursos fluviales del sistema del Orinoco pero hoy en día las poblaciones están fragmentadas y muchos no tienen conexión entre sí. En Venezuela, por ejemplo, las poblaciones solo ocupan un 5% de la distribución original.
Es un cocodrilo que realiza dos migraciones durante el año. En la estación seca, vive en las cuencas principales de los ríos y lagunas con mucha profundidad. En cambio, en la estación húmeda se desplaza por la sabana y ocupa zonas de bosque inundado y ríos con menor corriente.
Son animales solitarios y no le gusta compartir hábitat con ejemplares de menor tamaño ni tampoco con otras especies de cocodrilos y caimanes. En la estación seca, cuando los cursos de agua son de menor tamaño son más tolerantes con individuos de menor tamaño.
Características ¿Cómo es el Crocodylus intermedius?
El cocodrilo del Orinoco tiene el cuerpo robusto y aplanado con la zona central del tronco más ancha que en las extremidades
Su cola es larga, ancha, musculosa y está perfectamente adaptada para nadar. El cocodrilo utiliza el movimiento de su cola hacia los lados para nadar y alcanzar grandes velocidades dentro del agua,
Posee 4 extremidades cortas y rechonchas. Las dos extremidades posteriores tienen cuatro dedos con membrana interdigital. En cambio, las dos patas anteriores tienen cinco pequeños dedos pero sin membrana entre ellos.
Toda la piel está recubierta de escamas y placas dérmicas de diferentes tamaños y formas. Son especialmente destacables las placas del dorso formadas por osteodermos. Estas placas óseas, compuestas de un calcio similar al de los huesos, forman una fuerte coraza que sirve de protección contra los pocos depredadores que tiene en edad adula. El vientre y los laterales no tienen osteodermos.
Al igual que la mayoría de cocodrilos su piel tiene órganos sensoriales que se cree que los utilizan para notar las cambios en la presión del agua.
Color de la piel
Se ha observado que el cocodrilo del Orinoco puede presentar 3 patrones de coloración diferente muy diferenciados, todos ellos tienen la zona ventral blanca.
- Dorso y lateral de color amarillo claro.
- Sobre la base de amarillo, presenta manchas negras y la espalda verde por la presencia de algas en sus escamas.
- Color negro en el dorso y laterales grises o negros.
Como ocurre en otras especies de cocodrilos los jóvenes tienen una tonalidad diferente a los ejemplares adultos. EL vientre es de color blanco desde el hocico hasta el orificio anal, la parte inferior de la cola es blanca con manchas oscuras de tamaño variable. Los laterales y el dorso son de color gris con manchas de color gris, marrón o negro.
Cabeza
Tiene la cabeza alargada, siendo proporcionalmente más del doble de larga que de ancha. Su hocica es el más delgado de todos los cocodrilos, exceptuando los gaviales. Los ojos y las fosas nasales están situados en la parte superior de la cabeza. Esta distribución le permite ver y respirar teniendo todo el cuerpo sumergido dentro del agua. De esta manera puede pasar desapercibido por sus posibles presas atacando por sorpresa.
¿Cuánto mide? ¿Y cuánto pesa el cocodrilo del Orinoco?
El cocodrilo del Orinoco es reptil de grandes dimensiones. En América Latina es depredador más grande y excepcionalmente puede llegar a casi 7 metros de longitud.
El tamaño medio es más moderado y varía entre 4,1 y 4,5 metros en los machos. Las hembras de menor tamaño miden de 3 a 3,9 metros.
Con un tamaño tan grande estamos delante también de un animal muy pesado. Los machos pesan de 360 a 430 kg y las hembras varían de 195 a 210 kg.
Los cocodrilos bebes son iguales que sus padres pero mucho más pequeños. Al nacer las crías miden entre 25 y 33 cm y pesan entre 48 y 87 gr.
Las diferencias de tamaño entre adultos y crías son considerables. El cocodrilo del Orinoco es una de los vertebrados con mayor variación de tamaño entre recién nacidos y adultos. Desde que nacen las crías pueden llegar a multiplicar su tamaño por más de 20. Por otro lado, hay que destacar que la morfología de las crías y los adultos no cambia significativamente con el paso de los años.
Diformismo sexual ¿Diferencias entre macho y hembra?
Exteriormente no hay ninguna diferencia morfológica entre machos y hembras. Únicamente podemos afirmar que los machos son de mayor tamaño y peso que las hembras. Pero esta diferencia nos puede dar error confundiendo hembras adultas con machos jóvenes.
Comportamiento y ecología del Crocodylus intermedius
El cocodrilo del Orinoco al igual que el resto de cocodrilos son animales de sangre fría y necesitan de calor externo para que su metabolismo funcione correctamente. Los cocodrilos utilizan dos técnicas básicas para termorregularse. Por un lado la luz del sol, es habitual verlos en las orillas de los ríos tomando el sol y de esta manera aumentar la temperatura corporal. Por otro lado, utilizan el agua para regular su temperatura, cuando en el exterior la temperatura es muy elevada se sumergen dentro del agua para refrescarse o también se puede dar el caso que en noches muy frías los cocodrilos prefieran estar dentro del agua donde es muy probable que la temperatura sea superior.
Diferentes estudios han revelado que las rutinas diarias de los cocodrilos están subordinadas a su regulación temporal. A rasgos generales, por las mañanas saldrán del agua a calentarse cuando la temperatura del aire igual o superior al agua. En las horas centrales del día con temperaturas más altas volverán al agua para refrescarse. Y finalmente por las tardes y antes de anochecer volverán a tierra seca para darse otro baño de sol.
En las época de más calor coincidiendo con la estación seca los cocodrilos se pueden esconder en madrigueras o cuevas donde pasan las horas centrales del día mucho más calurosas.
¿Cómo se comunica el cocodrilo del Orinoco o caimán llanero?
Las cocodrilos del Orinoco tienen muy desarrollado el sentido del oído y poseen un rico sistema de comunicación mediante diferentes sonidos:
- Durante el cortejo y como señal para marcar su territorio realiza un «ronquido» grave y gutural de menos de 1 segundo de duración. Este «ronquido» lo realiza con la boca abierta y en una secuencia de 3 a 6 «ronquidos»
- Como método de intimidación utiliza el «gruñido», un sonido gutural y de poco alcance, que a su vez tiene dos variantes.
- «Gruñido» realizado con la boca cerrada, con una duración de unos 5 segundos y que disminuye la intensidad a medida que desprende el aire.
- «Gruñido» realizado con la boca abierta, con menos de 1 segundo de duración y el aire sale expirado rápidamente. Este «gruñido» lo emite principalmente en caso de amenaza.
- Las hembras para defender el nido o las crías emite un «siseo», con una duración de unos 5 segundos. Este sonido se produce con la boca cerrada mientras exhala el aire.
- Para defender el territorio o durante el cortejo también producen un sonido que recibe el nombre de «burbujeo», que consiste en el sonido del «siseo» pero bajo el agua.
- Como mecanismo para intimidar o atacar utiliza las mandíbulas realizando un «chasquido de mandíbula» que se pude escuchar a distancias de 10 a 30 metros.
- Cuando está sumergido y como sonido para defender su territorio expulsa aire por las fosas nasales provocando un «géiser nasal» emitiendo un sonido de corta distancia.
- Las crías emiten «llamadas de auxilio» para comunicarse entre ellas y con su madre. Se ha estudiado que a medida que se van haciendo grandes el sonido se vuelve más grave y poco a poco a madre dejará de acudir a su llamada
A parte de por sonidos los cocodrilos se comunican mediante movimientos de su cuerpo:
- Movimiento repentinos de la cola para responder a una amenaza.
- Roce entre mandíbulas durante el cortejo y la copula.
- Las hembras para defender las crías infla los pulmones aumentando su tamaño.
- Durante el cortejo el macho realiza diferentes movimiento como: mover la cola y arquearla, golpear el agua con la cabeza, mover la superficie del agua mediante vibraciones dorsales…
En la piel, los cocodrilos tiene órganos sensoriales que le permite detectar las variaciones de presión del agua. De esta manera puede detectar a sus presas bajo el agua.
Locomoción ¿Cómo se desplaza?
El cocodrilo de Orinoco se puede desplazar por tierra de dos maneras, andando y galopando.
El cocodrilo andará cuando sale del agua para tomar el sol o explorar el territorio. Es una manera de desplazarse lentamente y le permite avanzar y retroceder.
El galope es utilizado cuando el cocodrilo quiere desplazarse rápidamente. Impulsa su cuerpo con las patas traseras quedando las patas delanteras en el aire y absorbiendo el impacto de la caída junto con el pecho. El galope es utilizado para proteger su territorio, especialmente las hembras cuando defienden su nido, o también para subir pendientes muy inclinadas. Los cocodrilos no se pueden desplazar a galope durante mucho tiempo.
El cocodrilo del Orinoco es desenvuelve muy bien en el agua y es un excelente nadador. Cuando nada, mantiene las extremidades pegadas al cuerpo y mueve su cuerpo de derecha a izquierda. En este movimiento juega un papel muy especial su larga y musculosa cola. Si existe poca profundidad, el cocodrilo pude utilizar las extremidades traseras para impulsarse.
¿Cuánto vive el cocodrilo del Orinoco o caimán llanero?
Los pocos datos que hay sobre su longevidad la sitúan entre los 50 a 70 años. Por lo tanto estamos ante un animal con una esperanza de vida muy elevada.
Depredadores
Los ejemplares adultos no tienen depredadores, se encuentran en la cúspide de la cadena alimentaria. En cambio los ejemplares jóvenes y los huevos forman parte de la dieta de muchos animales.
Los huevos son depredados por:
- El lagarto overo (Tupinambis teguixin), es el responsable de hasta el 75% de los huevos saqueados. Se cree que pueden detectar el olor de los fluidos que recubren el huevos después de la puesta y por ell la mayor parte de la depredación de nidos se produce en las primeras semanas a continuación de la puesta.
- El oso hormiguero también consume huevos atraídos por las hormigas que a su vez acuden a los nidos en busca de los huevos podridos.
- El carancho norteño es un ave que aprovecha para comer huevos en los nidos que han sido depredados por otros animales.
- Las tortugas Terecay (Podecnemis unifilis) pueden destruir nidos de cocodrilos al construir su propio nido ya que su lugar de anidación es el mismo.
Las crías y los ejemplares jóvenes tienen muchos depredadores entre los que destacamos:
- Aves rapaces como: el caracara, el hocó colorado o el chimachimá
- Peces de gran tamaño y pirañas.
- Las anacondas verdes adultas pueden comer cocodrilos de hasta 2 metros
- La nutria gigante puede comer ejemplares pequeños, pero no hay datos muy fiables.
- Los pumas y los jaguares son potenciales depredadores.
Alimentación. ¿Qué come el Crocodylus intermedius?
El Crocolylus intermedius es un reptil carnívoro y se alimentará de cualquier presa que esté a su alcance. Es un animal oportunista y cazará la primera presa que esté a su alcance, aunque prefiere comer siempre que es posible peces.
Se alimentan más durante la época de lluvias y en la época seca cuando coindice con el apareamiento y el cuidado de las crías su apetito es menor.
La dieta del cocodrilo está adaptada a su tamaño, los ejemplares pequeños cazarán insectos, cangrejos o caracoles y a medida que crecen las presas que incluyen a su dieta serán mayores.
Su dieta está compuesta por:
- Insectos, caracoles y otros invertebrados. Alimento preferido por ejemplares jóvenes.
- Peces. Su principal fuente de alimento.
- Aves
- Serpientes. Pueden cazar anacondas de hasta 2 metros.
- Ranas
- Mamíferos. Desde pequeños roedores hasta los grandes capibaras.
- Tortugas. Por ejemplo las especies: Podocnemis unifilis, Phrynops geoffroanus y Podocnemis vogli.
- Animales domésticos. En la estación seca puede cazar ocasionalmente perros, gatos, cerdos o terneros que acuden al agua a beber o bañarse.
Reproducción y apareamiento del cocodrilo del Orinoco
A principios de octubre y hasta mediados de diciembre los machos empezarán a emitir unos característicos sonidos para atraer a las hembras y como muestra de territorialidad contra otros machos.
Una vez el macho a conseguido atraer la atención de una hembra se inicio el cortejo. La pareja de cocodrilo se frotarán sus mandíbulas, cuello y laterales del cuerpo. También emiten unos siseos y burbujeos característicos tal como se ha descrito anteriormente.
La cópula ocurre dentro del agua, el macho sumerge a la hembra bajo el agua y alinean sus cloacas. Durante los 3,3 minutos que dura la cópula macho y hembra se sumergen y salen a la superfície de manera alternativa.
El nido y los huevos
El cocodrilo del Orinoco pone sus huevos en agujeros excavados en las orillas de los ríos y empieza a construir el nido a principios de enero. . Para construir el nido la hembra utiliza sus patas traseras. Cuanto mayor sea la hembra más profundidad tendrá el nido, siendo de media de unos 42 cm. El nido tiene una forma elíptica de 30 cm la zona más estrecha y 35 com el eje más ancho.
La puesta dura de 50 a 70 minutos y después tapa el nido enterrando los huevos. Cada puesta esta formada por entre 38 y 44 huevos elípticos, lisos y blancos. La longitud del huevo varía de 6,6 a 8,5 de alto y entre 4 y 7,9 de ancho. Su peso también es variable entre 85 y 133 gr.
La eclosión y la protección de las crías
Al inicio de la época de lluvias las crías empiezan a nacer, habrán pasado entre 70 y 90 días desde la puesta. Nada más nacer las crías emiten una llamada de auxilio para avisar a su madre. La hembra ayudará a romper la cáscara con su mandíbula y acompañara a los recién nacidos al agua a una zona segura llega de vegetación.
Los primeros meses de vida, entre 2 y 3, las hembras protegerán a sus crías de cualquier posible depredador. Durante esta época as hembra se vuelven muy agresivas y territoriales. En caso de verse en peligro las crías pueden avisar a su madre mediante sonidos perfectamente reconocibles. Pasado este período las crías abandonan a su madre y ya no se produce ningún cuidado maternal.
El sexo lo determina la temperatura
Pues al igual que ocurre con otras especies de cocodrilos el sexo viene determinado por la temperatura a la que han sido incubados los huevos. Con temperaturas menores a 30º C la proporción de hembras será mayoritaria y con una temperatura superior a los 30ºC la mayoría de recién nacidos serán machos.
¿Cuándo alcanza la madurez sexual?
La madurez sexual viene determinada por la longitud y no por los años. Las hembras empiezan a ser fértiles cuando llegan a los 2,50 metros de largo lo que suele ocurrir entre los 7 y 10 años. Los machos, en cambio, alcanzan la madurez sexual a partir de los 3 metros, longitud que alcanza entre los 9 y 12 años.
Población y estado de conservación
La especie ha sido catalogada en la lista roja de la UICN como en peligro crítico de extinción. Su comercio está regulado mediante CITES en el Apéndice I.
Las poblaciones en libertad están al borde de la extinción en estado salvaje y únicamente los programas de conservación permiten tener un mínimo de esperanza.
En Colombia después de diferentes programas de reintroducción de ejemplares la población ha pasado de unos 200 ejemplares a unos 1000 individuos.
En Venezuela la población ha evolucionado mejor en los últimos años pasando de unos 1500 ejemplares, hasta los casi 6200 ejemplares en el año 2012.
Principales amenazas
- La captura de ejemplares para su explotación comercial de piel y carne fue muy intensa entre 1930 y 1960. Las poblaciones se vieron extraordinariamente reducidas.
- Destrucción del hábitat. Es la principal amenaza actual. El desarrollo de la agricultura ha modificado los cursos de los ríos afectando a las poblaciones de cocodrilos. La minería y la contaminación del agua es otra de las causas principales de afectación al hábitat.
- Saqueos de nidos para la venta de crías de cocodrilos a turistas, actividad totalmente prohibida. El número de nidos saqueados es bajo pero al ser las poblaciones tan pequeñas su afectación puede ser muy relevante.
- Captura accidental de ejemplares en redes de pesca.
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