El gavial o Gavialis gangeticus es un cocodrilo que vive en el subcontinente indio y se aimenta principalmente de peces. Son animales de gran tamaño llegando a los 6 metros y físicamente destaca por su hocico largo y estrecho.
Las poblaciones de gaviales en estado salvaje se han visto reducidas desde hace años y actualmente es una especie el peligro crítico de extinción. De momento los programas de conservación salvo excepciones no han conseguido revertir la situación.
Nombre científico: Gavialis gangeticus
Nombre común: Gavial, gavial del Ganges o Gavial indio En inglés: Gharial
Taxonomía
El primer nombre científico que se le dio al gavial fue el de Lacerta gangetica en 1789. En aquellos años los lagartos y los cocodrilo. estaban incluidos dentro del género Lacerta.
Posteriormente fue incluido en el género Crocodilus, donde recibió diferentes nombres científicos. En 1811, Nicolaus Michael Oppel propuso el nuevo género de Gavialis y más tarde se colocó también dentro de la familia Gavialidae, actualmente compuesta por dos especies.
La Familia Gavialidae la componen dos especies y destacan por sus mandíbulas largas y delgadas y tener una dentición similar:
- Gavialis gangeticus. Gavial
- Tomistoma schlegelii. Falso gavial
Evolución del gavial indio
La evolución del gavial y su separación o divergencia con el resto de cocodrilos ha estado lleno diversas teorías. Algunos estudios indicaban que el gavial evolucionó antes que otros cocodrilos debido a la forma de su cráneo y dentición. Este aspecto indicaba un nivel de especialización más avanzado y se sugiere una evolución temprana del resto de cocodrilos. En cambio, otro estudios, después de analizar y observar unos niveles bajos de proteínas en sangre propusieron que su evolución se produjo mucho más tarde que la de otros cocodrilos. Este rasgo es común con el falso gavial lo que sugirió que formen un grupo hermano.
Los nuevos estudios de ADN mitocondrial han revelado que los gaviales y falsos gaviales tienen una similitud del 94%, lo que confirmaría que son dos especies con taxones hermanos.
Los últimos datos realizados mediante genética molecular han revelado que:
- Los cocodrilos divergieron genéticamente de un grupo de reptiles llamados psedosuquios en el Jurásico hace unos 150 millones de años.
- La familia Gavilidae se separó de Crocodylidae hace unos 80 millones de años en el Cretácico tardío.
- El gavial se separó del falso gavial hace unos 42 millones de años en el Eoceno
Ubicación y hábitat. ¿ Dónde vive del gavial del Ganges?
El gavial está presente en una zona del norte del subcontinente indio. Actualmente sus poblaciones se encuentran dispersas entre sí. Podemos encontrar poblaciones estables de gaviales principalmente en 4 sistemas fluviales:
- El Indo (Pakistán)
- El río Ganges (India y Nepal)
- El Mahanadi (India)
- El Brahmaputra (Bangladesh, India y Bután)
Antiguamente estaba presente en el río Ayeryarwaddy, en Birmania, pero se ha extinguido.
Hábitat
Los gaviales son reptiles que viven casi toda su vida dentro del agua. Les gusta los cursos de agua dulce y las corrientes rápidas. Es habitual observarlos en las curvas y meandros de los ríos donde el agua es más profunda y la corriente se reduce. Únicamente abandonan el agua para tomar el sol y anidar. Si pueden elegir, prefieren los bancos de arena que se forman en medio del curso de los ríos. Son animales muy torpes fuera del agua y les cuesta mucho moverse en tierra.
Características ¿Cómo es el gavial indio?
La principal característica que diferencia al gavial de la India de otro cocodrilos es la forma de su hocico. El hocico es muy largo y delgado y se ha especializado para la captura de peces. Hay que destacar que la forma del hocico va cambiado a lo largo de la vida y con el paso de los años se hace más largo y estrecho. Su mandíbula está compuesta por entre 106 y 110 dientes, y tienen forma de aguja lo que les permite agarrar los peces y que no se escapen.
Las patas son cortas, rechonchas y palmeadas, especialmente las traseras y les permiten desplazarse dentro del agua. Sus patas están adaptadas para el medio acuático y en tierra no pueden soportar el peso del cuerpo. Son animales muy torpes en tierra y las patas únicamente les sirven como ayuda para arrastrarse con el vientre.
Poseen una larga y musculosa cola que está perfectamente adaptada al medio acuático.
A diferencia de otros cocodrilos y aligátores sus escamas son suaves. Por otro lado, tienen una coloración marrón oscura o verdosa en la parte superior y tonos blancos y amarillos en la parte inferior. Los ojos son de color verde mate. Los ejemplares jóvenes tienen bandas y franjas oscuras que van desapareciendo a medida que se hacen mayores.
¿Cuánto mide? ¿Y cuánto pesa el Gavialis gangeticus?
El Gavialis gangeticus es un de los cocodrilos más grandes del mundo. Los machos llegan a medir entre 5 y 6 metros, y se tiene constancia de ejemplares de hasta 6,5 metros. Las hembras son más pequeñas pero aún así llegan a medir más de 4 metros.
Las gaviales machos adultos pesan alrededor de 160 kg.
Diformismo sexual ¿Diferencias entre macho y hembra?
Las principales diferencias entre machos y hembras son dos:
- Las hembras son más pequeñas que los machos en edad adulta.
- Los machos desarrolla en el extremo del hocico un bulbo llamado «ghara». Esta prominencia del hocico, que llega a medir 6 x 5 x 3,5 cm, tiene funciones significativas en el apareamiento. La protuberancia nasal es hueca y se desarrolla cuando los machos alcanzan la madurez sexual, a partir de los 11,5 años. Las machos utilizan su «ghara» como estímulo visual para las hembras y también sirve para producir burbujas durante el cortejo. A parte, este bulbo también le permite al gavial macho producir fuertes zumbidos que llegan a escucharse hasta los 75 metros de distancia. Esta diferencia es exclusiva del gavial indio y no está presente en ninguna otra especie de cocodrilo.
Comportamiento y ecología del gavial del Ganges
El gavial del Ganges es un reptil de hábitos acuáticos. Únicamente abandona el agua para tomar el sol y la hembra durante la construcción del nido y la puesta de los huevos.
En los meses más fríos es habitual verlos durante mucho tiempo tomando el sol en bancos de arena. Tienen la costumbre de tomar el sol siempre en el mismo lugar. En cambio en los meses más calurosos estarán dentro del agua refrescándose y con la cabeza fuera para respirar.
No son animales muy territoriales y se pueden observar grupos de ejemplares de diferentes edades y sexos tomando el sol plácidamente.
El gavial comparte hábitat con el cocodrilo de las marismas (Crocodylus palustris). A diferencia del gavial que prefiere las playas arenosas para tomar el sol, el cocodrilo de las marismas prefiera las orillas con terraplenes y rocas.
Comunicación y percepción
Los gaviales utilizan diferentes órganos sensoriales para comunicarse entre si o localizar presas.
Estos reptiles poseen en sus escamas diminutos hoyos donde se encuentran unos órganos sensoriales. Estos órganos son capaces de captar las vibraciones o cambios de presión del agua y los utilizan para buscar y localizar presas dentro del agua.
Los ojos tienen una capa reflectante detrás del ojo, llamada tapetum lucidum, que sirve para aumentar la visión nocturna. A parte también tienen una membrana transparente, la membrana nictitante, que tiene la función de proteger el ojo mientras está abierto bajo el agua.
El oído de los gaviales es capaz de captar frecuencias bajas y tiene una membrana que puede cerrar cuando se sumerge dentro del agua.
Y por último, al igual que el resto de cocodrilos emiten sonidos para comunicarse entre si. En especial, hay que destacar la protuberancia del hocico de los machos o «ghara», que a parte de altavoz para emitir sonidos también lo utilizan en la época de apareamiento para producir burbujas y atraer la atención de las hembras.
Longevidad ¿Cuánto vive?
Existen muchas teorías por parte de los pescadores acerca de su longevidad. Algunos ha llegado a afirmar que los gaviales viven hasta 100 años, pero ninguno de estos datos han sido contrastados y son de dudosa credibilidad.
El gavial más longevo que se tiene constancia era un individuo que vivió en el Zoo de Londres, donde se estima que vivió hasta los 29 años de edad.
Alimentación. ¿Qué come el gavial del Ganges?
Los gaviales están especialmente adaptados para cazar bajo el agua. La forma de su cuerpo y especialmente su hocico se ha especializado en comer peces. Pero hay que tener presente que los gaviales varían su alimentación a medida que se hacen grandes.
Los ejemplares jóvenes comen:
- Insectos
- Crustáceos
- Ranas
Los individuos adultos con un hocico más delgado y largo comen:
- Pescado. Es su alimento casi exclusivo
- Pequeños mamíferos. Ocasionalmente
- Aves. Ocasionalmente
- Serpientes. Ocasionalmente
Se ha observado hasta tres estrategias diferentes de caza. La primera consiste en permanecer inmóvil ajo el agua y cazar a los peces que pasen cerca de su cabeza. La segunda consiste en ir barriendo el agua y utilizando sus órganos sensoriales notar las vibraciones de sus futuras presas. La tercera es utilizar las características físicas de su hocico que está diseñado para oponer muy poca resistencia al agua y a través de un movimiento rápido cazar los peces que están a su alcance.
Los gaviales no mastican sus presas sino que se las traga enteras. Sus dientes son muy afilados para evitar que las presas se escapen.
Al igual que otros cocodrilos puede ingerir pequeñas piedras. Estos gastrolitos ayudan a triturar la comida y también le sirven para regular la flotabilidad.
¿Son peligrosos? ¿Pueden atacar a las personas?
Pues no. No son peligrosos y casi nunca atacan a las personas. La mayoría de ataques son invenciones y exageraciones de las poblaciones locales donde vive.
Es cierto que en la fase de incubación de los huevos las hembras son muy territoriales y puede surgir algún incidente puntual. En cualquier caso, la mandíbula y las dientes de los gaviales no están diseñados para cazar presas de gran tamaño.
Por lo tanto, podemos afirmar que no son animales agresivos, ante la presencia humana huirán, su mandíbula no puede causar grandes daños a los humanos y los casos de incidentes son puntuales y generalmente magnificados por las poblaciones locales.
Reproducción y apareamiento del gavial indio
En la temporada seca, de Noviembre a Febrero, se inicio la época de apareamiento. La anidación de produce de Marzo a Mayo una vez la hembra ha realizado el nido en una zona arenosa cerca de la orilla del río. La gaviales indios viven en harenes durante la época de reproducción, formando grupo de 4 a 6 hembras por cada macho.
¿Cómo es el cortejo?
Las machos para seducir a las hembras durante el cortejo utilizan la protuberancia que tienen al final de su hocico. Con su «gharal» producen unos fuertes zumbidos para atraer a las hembras y ahuyentar a posibles machos rivales. También introducen su cabeza bajo el agua y mediante su «gharal» producen burbujas con el objetivo de captar la atención de las hembras.
Una vez están cerca se frotan el cuerpo entre sí y el macho seguirá a la hembra. En el momento que la hembra está predispuesta para aparearse levanta la cabeza hacia el cielo. En ese momento el macho se sitúa sobre la hembra y se sumergen bajo el agua. Se ha observado como pueden pasar hasta 30 minutos bajo agua durante la cópula.
¿Cómo es el nido y los huevos del gavial indio?
El nido lo realiza la hembra a unos 3 a 14 metros de distancia del agua. Buscará una zona arenosa y cavará un agujero de unos 20 a 50 cm de profundidad y de unos 50 a 60 cm de diámetro. Normalmente cada puesta contiene de 30 a 60 huevos, pero en el caso de hembras muy grandes puede llegar a poner hasta 100 huevos. Los huevos del gavial indio son esféricos, con la cáscara dura, miden 6,5 a 7 cm de ancho y unos 8,5 a 9 cm de largo, y pesan de 100 a 160 gr. Son los huevos más grandes de todas las especies de cocodrilos.
La incubación y la eclosión de los huevos
El período de incubación dura de 60 a 80 días y su eclosión suele coincidir con las lluvias y el inicio del monzón. La eclosión de los huevos varía según el clima. Los nidos que han recibido más calor, las crías nacen antes. Durante este período las hembras son muy territoriales con otros animales y pasarán toda la noche fuera del agua cerca del nido y durante el día dentro del agua pero vigilando a los posibles depredadores. Las hembras se toleran y respetan entre sí, lo que provoca que hayan varios nidos en la misma zona. Durante la eclosión la hembra puede ayudar a las crías a salir del nido excavando y removiendo la tierra pero no pueden coger a las crías con su hocico. El acto de coger a las crías con el hocico y acabar de romper la cáscara con las mandíbulas es muy característico de los cocodrilos y caimanes.
Las crías. ¿Cómo son los bebes de gavial indio?
Al igual que el resto de reptiles el sexo de las crías lo determina la temperatura que han recibido durante la incubación.
Las crías al nacer miden de 34 a 40 cm y pesan de 80 a 130 gr. Los primeros años crecen muy rápidamente y a los dos años miden de 80 a 120 cm y a los tres años de 130 a 160 cm.
Los primeros años de vida, los gaviales jóvenes viven en zonas de aguas poco profundas y escondidos entre las ramas y árboles. A medida que van creciendo se aventuran a ir a zonas de aguas abiertas y de más profundidad.
Los ejemplares jóvenes pueden aguantar su peso corporal con las patas y en situaciones de emergencia pueden galopar. Cuando tienen un peso de 1,5 kg, a la edad de 8 a 9 meses, su locomoción pasa a ser como el resto de adultos y sólo se moverán por tierra arrastrándose con su vientre.
¿Cuándo alcanza la madurez sexual?
Las hembras alcanzan la edad de madurez sexual con una longitud de 2,6 a 3 metros, lo que suele ocurrir a los 8 años. Los machos retrasan más su edad de reproducción y no son fértiles hasta que alcanzan los 4 metros. Esta longitud la adquieren entre los 15 y 18 años de edad y es cuando se empiezan a desarrollar su protuberancia en el hocico o «ghara».
Depredación ¿Quiénes son los depredadores del gavial?
El principal depredador de gaviales adultos es el ser humano. Como alimento se cazan ejemplares adultos y se recolectan huevos. Su piel es utilizada como tejido y al «ghara» de los machos se le atribuyen propiedades medicinales y afrodisíacas. Tanto las propiedades medicinales como las afrodisíacas no se basan en estudios científicos y solo forman parte de leyendas de poblaciones y etnias locales.
Los huevos son depredados por ratas, chacales, jabalíes, mangostas o lagartos monitor. Por otro parte, los ejemplares jóvenes también tienen depredadores naturales, como grandes aves y chacales. Finalmente, los adultos no tienen depredadores naturales excepto el ser humano.
Población y estado de conservación del gavial del Ganges
La especie ha sido catalogada en la lista roja de la UICN como en peligro crítico de extinción. Su comercio está regulado mediante CITES en el Apéndice I.
El estado de conservación del gavial es extremadamente delicado. De los miles de ejemplares del pasado, solo quedaban 436 individuos en 1997 y su población se redujo a 182 ejemplares en 2006. La rápida disminución provocó la calificación del gavial como especie en peligro crítico de extinción (UICN) y fueron los primeros cocodrilos en ser clasificados como en peligro crítico. La principal amenaza actual es la alteración y pérdida de su hábitat. Los márgenes de los ríos son alterados con la tala de árboles, se desecan áreas para su uso en la agricultura y a parte se extraen las arenas de la orilla lo que provoca la disminución de zonas de anidación y descanso.
Entre 2007 y 2008 se produjeron muchas muertes a causa de la contaminación del agua con metales pesados. Esta contaminación llegó a afectar a 111 ejemplares, en unas poblaciones locales muy fragmentadas.
El gavial indio está incluido en el Apéndice I de CITES . Está protegido en los dos países con poblaciones locales en estado salvaje. En India, está protegido por la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972 . Y en Nepal, está protegido por la Ley de Parques Nacionales y Conservación de la Vida Silvestre de 1973.
Principales amenazas
- Pérdida de hábitat por: Tala de árboles en los márgenes de los ríos, desecación de terreno para uso agrícola y extracción de arena.
- Caza de ejemplares para consumo de carne y su de su piel en la industria textil. Actualmente su caza para el consumo de carne es muy residual.
- Caza de huevos y adultos machos por la creencia local que poseen propiedades afrodisíacas.
- La utilización de bombas provoca un impacto negativo en las poblaciones de gaviales.
- Las redes de pesca provocan la muerte por asfixia de ejemplares al quedar enredados en ellas.
- Entre 2007 y 2008 se produjeron 111 muertes de gaviales a causa de la contaminación de la aguas por la presencia de metales pesados.
Curiosidades.
- Es una animal que siempre ha formado parte de la cultura local. Existen muchas representaciones y ilustraciones en libros, escrituras y miniaturas antiguas. Existen representaciones de hace unos 4.000 años encontradas en los restos arqueológicos de Mohenjo-daro y Amri, Sindh.
- Las huevos de gavial son los más grandes de todas las especies de cocodrilo.
- La presencia del «ghara» o protuberancia en el hocico de los machos de gavial es una clara característica de diformismo sexual no presente en otras especies de cocodrilos.
- Erróneamente se le atribuyen propiedades afrodisíacas a los huevos y el «ghara» de los machos.
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