El Falso gavial malayo o Tomistoma schlegelii, es un cocodrilo que vive en cursos de agua dulce y forma parte de la familia Gavialidae. Es originario del Sudeste asiático y actualmente está catalogado como especie vulnerable al disminuir las poblaciones estado salvaje durante los últimos años.
Nombre científico: Tomistoma schlegelii
Nombre común: Falso gavial, gavial malayo o falso gavial malayo En inglés: False gharial, Malayan gharial or Sunda gharial
Taxonomía
Después de diferentes estudios moleculares se ha llegado a la conclusión que el falso gavial y el gavial tenían un ancestro común. Debido a sus similitudes se han incluido ambas especies en la familia Gavialidae.
Familia Gavialidae:
- Falso gavial (Tomistoma schlegelii)
- Gavial (Gavialis gangeticus)
El hocico del gavial es largo y estrecho pero se ensancha considerablemente hacia la base. Esta característica le asemeja físicamente al resto de cocodrilos.
Ubicación y hábitat. ¿ Dónde vive el falso gavial malayo?
Los falsos gaviales ocupan una zona concreta del Sudeste asiático. Están presentes en los siguientes países:
- Indonesia (Kalimatan, este de Sumatra, oeste de la isla de Java y oeste de Borneo).
- Malasia (Malasia peninsular y Sarawak). Las poblaciones están dispersas.
- Brunei
Las poblaciones más numerosas están en Sumatra y Kalimatan, y las poblaciones más pequeñas están en Malasia. Cabe destacar que la distribución de todas las poblaciones han disminuido considerablemente en los últimos años
Hace muchos años ocupan partes de Tailandia, Vietnam y Singapur. Aunque hoy en día se han extinguido en los tres países.
Hábitat
Son reptiles que viven en cursos de agua dulce. Se les puede encontrar en lagos, pantanos, arroyos, ríos y bosques inundados. Prefieren los ríos de movimiento lento y agua ácida. Son animales de sangre fría y por lo tanto necesitan áreas donde puedan tomar el sol y hacer los nidos, por este motivo se les puede ver en la orilla de los ríos calentándose.
Características ¿Cómo es el gavial malayo?
Los falsos gaviales de diferencian de otros cocodrilos por su largo y estrecho hocico. El hocico es similar al del gavial y está compuesto por entre 76 y 84 dientes. Los dientes son muy afilados para evitar que se escampen sus presas, están entrelazados entre si y encajan perfectamente con la mandíbula cerrada.
El cuerpo del falso gavial es muy aerodinámico que junto con su larga y musculosa cola le permite nadar perfectamente dentro del agua.
Las patas son pequeñas y rechonchas lo que no le permite desplazarse ágilmente por la tierra. Los dedos son palmeados en la base y los utilizan como un remo dentro del agua.
La coloración del gavial malayo es oscura en tonalidades marrón rojizo o chocolate. Los ejemplares jóvenes y los adultos tienen diferentes bandas de color negro en la cola y el cuerpo, y manchas oscuras en la mandíbula. El vientre, en cambio, es de color crema o blanco.
¿Cuánto mide? ¿Y cuánto pesa el gavial malayo?
Los machos pueden llegar a medir 5 metros de longitud y adquieren un peso de entre 90 y 210 kg. Por lo tanto, estamos ante un cocodrilo de grandes dimensiones. Por otro lado, las hembras son más pequeñas y sólo llegan a los 4 metros de longitud.
Diformismo sexual ¿Diferencias entre macho y hembra?
La única evidencia física entre machos y hembras en los falsos gaviales es su tamaño y peso. Los machos, en edad adulta, son más pesados y grandes que las hembras.
Comportamiento y ecología del Tomistoma schlegelii
El falso gavial es un reptil que no ha sido muy estudiado en la naturaleza. Existen pocos datos sobre su comportamiento.
Son animales que viven la mayor parte del tiempo dentro del agua o como mucho en la orilla de los cursos de agua tomando el sol. Pueden pasar mucho tiempo bajo el agua, normalmente se sumergen por periodos de 10 a 15 minutos. En caso de verse amenazados pueden llegar a estar inmersos en el agua hasta 2 horas. En estos casos, tienen la capacidad de reducir su metabolismo y por lo tanto disminuir también el consumo de oxígeno.
Cuando no está dentro del agua lo podemos ver tomando el sol para termorregularse, hay que tener presente que son animales de sangre fría y necesita el calor del sol para que funcione su metabolismo.
No son animales muy territoriales y pueden convivir varios individuos en la misma zona sin presentar signos de violencia.
Aunque es muy puntal, los falsos gaviales pueden esconderse en madrigueras. De este aspecto no hay datos muy contrastados.
Comunicación y percepción ¿Cómo se comunican?
El caso de los falsos gaviales es muy curioso. La mayoría de cocodrilos utilizan multitud de sonidos y llamadas durante su vida, en cambio los falsos gaviales son silenciosos. Ni durante la cópula y el apareamiento emiten sonidos.
Se cree que se comunican visualmente, con el tacto y a través del olfato, pero no hay datos ni registros destacables.
Lo que si hay constancia es de la presencia de órganos sensoriales tegumentarios ubicados en la piel. Estos órganos sensoriales se encuentran en todo el cuerpo: Cola, cloaca, las superficies internas de las patas, cabeza y mandíbulas. Lo más probables es que los utilice para detectar los cambios de presión y movimientos del agua y así poder cazar a sus presas más fácilmente.
¿Cuánto vive el gavial malayo?
Son reptiles muy longevos y tienen una esperanza de vida en la naturaleza de 60 a 80 años. Los ejemplares que viven en cautividad, con los datos actuales, viven menos años.
Alimentación. ¿Qué come el falso gavial malayo?
Durante muchos años se pensó que los falsos gaviales se alimentaban únicamente de peces por la similitud de su hocico con el gavial (Gavialis gangeticus). Nuevos estudios han reportado que son carnívoros oportunistas y su dieta es muy variada, destacando:
- Peces
- Monos y macacos
- Ciervos
- Nutrias
- Aves
- Tortugas
- Serpientes
- Lagartos monitores
- Ocasionalmente animales domésticos (perros, gatos…)
- Insectos, crustáceos y otros invertebrados (cuando son jóvenes y miden poco)
Los falsos gaviales atrapan a sus presas por sorpresa, escondidos dentro del agua. Una vez la ha alcanzado con su boca, las golpea y las sumerge dentro del agua hasta que se ahogan.
¿Los falsos gaviales son peligrosos? Ataques a humanos.
Históricamente los falsos gaviales no habían tenido casi interacción con las personas y los casos de ataques eran muy inusuales. Los últimos años debido a la disminución del hábitat y la reducción de presas naturales se han producido ataques hacia personas.
En 2008, un falso gavial de unos 4 metros atacó y se comió a un pescador en Kalimatan. Después de cazar al animal, los restos del pescador fueron encontrados en el estómago. Este es el primer caso que hay evidencias reales de la muerte de una persona en manos de un falso gavial.
En 2012 se han registrado 2 muertes por ataques verificados contra humanos.
Aún así, los falsos gaviales no se consideran un peligro para los seres humanos y los accidentes fatales son muy puntuales y fortuitos.
Depredadores
Los falsos gaviales adultos debido a su tamaño no tienen depredadores naturales excepto el ser humano. En cambio, los huevos y las crías jóvenes tienen muchos depredadores. Los principales son:
- Termitas y hormigas. Únicamente huevos antes de eclosionar.
- Cerdos salvajes. Huevos
- Lagartos monitores.
- Otros cocodrilos
- Garzas y otras aves de gran tamaño.
- Mangostas
- Tigres
- Leopardos
- Perros salvajes
Reproducción y apareamiento del gavial malayo
La fase de cortejo y apareamiento tiene lugar en la época de lluvias y está muy poco estudiada en esta especie. A diferencia de otros cocodrilos, no producen ninguna llamada de reclamo ni de sonido. Son animales totalmente silenciosos.
El cortejo mejor estudiado es el de animales que viven en cautividad. Los machos se acercan a las hembras nadando a su alrededor. En algunos casos, ambos sexos se golpean con la cola. Si el macho es aceptado, la cópula se produce de inmediato y el macho montará a la hembra. Se ha observado que la cópula se produce una vez al día, durante varios días en la misma semana.
La hembra construye el nido formando un montículo de ramas, hojas, barro y turba. El nido tiene unas dimensiones de entre 45 y 60 cm de alto y entre 90 y 110 cm de diámetro. Al cabo de un mes o más después de la cópula la hembra empieza a construir el nido. Cada nido estará formado por entre 20 y 60 huevos y después de la puesta la hembra agrega más material vegetal sobre los huevos. A diferencia de otros cocodrilos los padres no protegen el nido de los depredadores.
Los huevos son muy grandes (9,5 cm de largo y 6,2 de ancho), pesan unos 155 gr cada uno y tienen la cáscara dura.
La incubación dura unos 90 días y las crías utilizando su «diente de huevo» romperán la cáscara. Las crías recién nacidas no reciben protección de los adultos las primeras semanas, como es habitual en otras especies de cocodrilos.
¿Cuándo alcanza la madurez sexual?
La madurez sexual en esta especie es bastante tardía. Cuando alcanzan entre 2,5 y 3 metros, tanto machos como hembras, pueden empezar a reproducirse. Pueden pasar hasta 20 años hasta que llegan a medir lo suficiente para ser maduros sexualmente.
Población y estado de conservación del falso gavial
La especie ha sido catalogada en la lista roja de la UICN como vulnerable. Su comercio está regulado mediante CITES en el Apéndice I.
El estado de las poblaciones salvajes es muy delicado y las poblaciones cada vez están más fragmentadas y aisladas. Los falsos gaviales tienen leyes que protegen su captura y su exportación pero de momento no ha sido suficiente para evitar la disminución de las poblaciones en estado salvaje.
Principales amenazas del falso gavial malayo
- Pérdida de hábitat debido a incendios forestales.
- Drenaje de humedales para el desarrollo agrícola.
- Construcción de presas.
- Caza de adultos y recolección de huevos para consumo humano. Esta práctica es hoy en día muy residual.
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