El aligátor chino o caimán chino es un reptil en peligro crítico de extinción que vive en áreas muy reducidas de la cuenca del río Yangtze en China. Es de menor tamaño que su pariente más cercano el aligátor americano.
Nombre científico: Alligator sinensis
Nombre común: Aligátor chino, aligátor del Yangtze y caimán chino. En inglés: Chinese alligator, Yangtze alligator, China alligator, o muddy dragon
Taxonomía y un poco de historia
Los aligátores chinos son muy comunes en la cultura y la literatura china desde hace muchos siglos. Existen registros en la literatura china desde el año 222 d.C. En cambio la primera persona fuera de China que escribió sobre el aligátor fue Marco Polo a finales del siglo XIII.
En 1879, el naturalista francés Albert-Auguste Fauvel fue el primero en nombrar a la especie como Alligator sinensis después de un estudio detallado de la especie y se unió al aligátor americano dentro del género Alligator.
Años más tarde se sugirió la separación del aligátor chino en un nuevo género al observarse una placa ósea en el párpado superior que no está presente en el aligátor americano. Por ello, en 1947, Paulus Edward Pieris describió en nuevo género Caigator donde se incluyó al aligátor chino con el nombre de Caigator sinensis.
Actualmente debido a la paleontología se ha conseguido demostrar que el aligátor chino desciende de especies extintas del género Alligator y aunque todavía no hay un consenso entre todos los biólogos, finalmente el aligátor chino recibe el nombre científico de Alligator sinensis.
El nombre de género Alligator proviene de la palabra española «el lagarto» y el nombre específico de sinensis, proviene del latín, sinaensis, que significa «perteneciente a China»
El género Alligator actualmente está compuesto por dos especies:
- Alligator sinensis (Aligátor chino)
- Alligator mississippiensis (Aligátor americano)
Distribución y hábitat. ¿ Dónde vive el aligátor chino?
Históricamente, su ámbito de distribución era muy extensa incluso hay referencias escritas que hablan de su presencia en zonas amplias de China y en la península de Corea.
Actualmente, los aligátores chinos se distribuyen en la zona baja del río Yangtze. La distribución del aligátor chino está muy restringida y en 2015 solo ocupaba 5 km2 en varias localidades. Es un animal endémico de China y más concretamente en la provincia de Anhui (Xuancheng, Condado de Nanling, Condado de Jing, Wuhu, Condado de Langi y Condado de Guangde).
Dentro de la familia Alligatoridae es la única especie que vive fuera del continente americano.
Hábitat
Los aligátores chinos viven en la región climática templada subtropical. Son animales dependientes de los cursos de agua dulce y sus riberas. Los podemos encontrar en:
- Humedales
- Estanques
- Pantanos
- Lagos
- Ríos
- Arroyos
La presión humanas y la pérdida de su hábitat original ha provocado un desplazamiento de las poblaciones a zonas más altas. Estas zonas tienen un clima más frío y el suelo no es tan apto para hacer madrigueras. Los nidos al tener menos temperatura de incubación afecta al porcentaje de nidos viables.
Características del caimán o aligátor chino
El caimán chino adulto es de color uniforme negro o gris oscuro. Por otro lado, los ejemplares jóvenes tienen bandas amarillas a lo largo del cuerpo y una coloración más clara.
La cabeza es robusta y a diferencia del caimán americano, el caimán chino tiene una placa ósea en el párpado superior. El hocico es de corto, ancho y ligeramente repuntado hacia arriba. En su boca tiene entre 72 a 76 dientes. A diferencia de los cocodrilos los cuartos dientes mandibulares no quedan expuestos al exterior al cerrar las mandíbulas.
Su cuerpo está cubierto de osteodermos, unos huesos situados sobre la epidermis que forman una potente armadura. Esta coraza cubre la espalda, los laterales y el vientre.
Tiene una cola larga y ancha, más ancha que la del caimán americano.
Posee cuatro extremidades cortas con garras y las patas no son palmeadas.
¿Cuánto mide y pesa el caimán chino?
El caimán chino es una de las especies más pequeñas del orden de los cocodrilios, miden menos de la mitad que sus parientes los caimanes americanos. Alcanza una longitud de 1,5 a 2,2 metros y su peso varía de 36 a 45 kg en edad adulta. Las hembras son más pequeñas que los machos en edad adulta y llegan a medir unas tres cuartas partes de la longitud de los machos.
Existen datos antiguos que hacen referencia a ejemplares de hasta 3 metros, pero es posible que estos datos son sean precisos.
Comportamiento y ecología. ¿Cómo vive el caimán chino o Alligator sinensis?
El caimán chino es un reptil nocturno, se alimenta y es activo durante toda la noche. Por el día, evitará el calor central del día y se esconderá.
Esta especie es muy dócil y raramente ataca a los humanos, además es una especie que vive en zonas donde existe una gran presión humana.
¿Los aligátores chinos hibernan? ¿Qué es la brumación?
No, los aligátores chinos pasan por un período de disminución de su actividad que coincide con los meses más fríos del año. A este período donde su metabolismo disminuye se le llama brumación. A diferencia de la hibernación durante este período los animales tienen que beber y no están completamente dormidos. Su actividad y metabolismo disminuye y dejarán de comer. El inicio de la brumación coincide con la disminución del calor y de las horas de sol, desde finales de otoño a principios de primavera.
Construcción de madrigueras
Los caimanes chinos construyen grandes y complejas madrigueras que utilizan durante todo el año. Pueden llegar a construir madrigueras de hasta 25 metros de largo con diferentes habitaciones. Cada habitación o habitáculo es suficientemente grande para que los animales puedan darse la vuelta dentro.
Las guaridas las realizan junto a estanques y otros cursos de agua utilizando las patas y el hocico. La temperatura dentro nunca es inferior a los 10ºC.
En invierno pasarán dentro de ellas a resguardo durante la fase de letargo o brumación. Por otro lado, en verano serán utilizadas durante las altas temperaturas para guarecerse del calor.
Muchos agricultores entran en conflicto con los caimanes chinos por sus madrigueras. Los caimanes para la construcción de las madrigueras pueden destruir los diques de agua que realizan los campesinos.
¿El caimán chino hace sonidos?
Pues si, como la mayoría de miembros del orden de los cocodrilios son unos animales con una variedad sonora no muy habitual en los reptiles. La comunicación entre caimanes chinos sucede en múltiples situaciones:
- Durante la época de reproducción las hembras y los machos realizan coros que sirven para localizar el sexo opuesto. Estos sonidos se están sincronizados y durante unos 10 minutos grito y a continuación responde a modo de coro el sexo opuesto. Los machos también utilizan estos gritos para demostrar su tamaño, hay que tener en cuenta que las hembras solo se aparean con ejemplares más grandes que ellas.
- Las crías y ejemplares jóvenes se comunican entre ellos y con sus padres. Estos sonidos sirven a las crías para alertan a los adultos si están amenazados. Los crías antes de nacer también realizan sonidos agudos para advertir a la madre que el nido ya está listo y puede ser descubierto para que vayan saliendo los recién nacidos.
- Los caimanes también producen sonidos al golpear el agua con su cuerpo para advertir su presencia a otros caimanes que se encuentren cerca.
- El nivel de presión sonora y la frecuencia son variables y le permiten comunicarse a corta y larga distancia, así como variar el tipo de mensaje que quieren emitir.
¿Cuánto vive el aligátor chino?
En estado salvaje llegan hasta los 50 años de edad, en cambio en cautividad hay ejemplares que llegan hasta los 70 años.
Alimentación del aligátor del Yangtze o Alligator sinensis
El aligátor chino es un animal oportunista, de hábitos nocturnos, y puede comer diferentes animales según estén disponibles. Sus dientes han evolucionado para despedazar objetos duros. La dieta es carnívora pero variada y está compuesta principalmente por:
- Caracoles
- Insectos
- Crustáceos
- Almejas
- Otros invertebrados
- Peces
- Roedores
- Aves acuáticas
Reproducción y apareamiento del aligator chino
Los aligátores chinos son animales que practican la poligamia. Tanto los machos como las hembras se aparean con varios ejemplares. Un estudio de 50 nidos demostró paternidad múltiple en el 60%, con hasta 3 machos diferentes.
La época de reproducción se inicia a principios de verano, siendo la época con más actividad a mediados de junio. En esta época los se vuelven más territoriales y agresivos entre sí. Tanto los machos como las hembras poseen una glándula de almizcle en la mandíbula que produce aromas para atraer al sexo opuesto.
Los nidos de los caimanes chinos
Después de 2 o 3 semanas las hembras empezarán a buscar los mejores emplazamientos para construir los nidos. Formarán los nidos cerca de cursos de agua y a ser posible cerca también de su madriguera, para ello las hembras utilizan hojas, barro, ramas y plantas en descomposición. Los nidos son de gran tamaño alcanzando de 40 a 70 cm de altura. Prefiere hacer los nidos en lugares aislados sin presencia humana, como islas o islotes en zonas centrales de ríos o pantanos. La zona de anidación suele ser la misma todos los años, pero debido a la competencia entre individuos de la misma especie o cambios climáticos su ubicación puede variar.
La puesta se realiza de noche y cada nido está formado habitualmente por entre 10 a 40 huevos. Después de la puesta la hembra utilizando sus patas y su hocico tapará el nido con restos vegetales.
Los huevos son los más pequeños dentro del orden de los cocodrilos, miden 6 centímetro de largo, 3,5 centímetros de diámetro y pesan unos 45 gramos.
La incubación
La incubación depende del clima y por la general dura unos 70 días. La temperatura ideal de incubación es de 25 a 26ºC tanto de día como de noche. La descomposición de la material vegetal ayuda a aumentar y mantener la temperatura dentro del nido los días más fríos. Como en la mayoría de reptiles la temperatura determinará el sexo de las crías y con temperaturas altas la tasa de nacimientos en más alta. Las crías nacerán a partir de septiembre.
Cuidado del nido y crías por la hembra del caimán chino
Durante todo el período de incubación la hembra estará pendiente del nido y lo defenderá de posible ataques de depredadores. El cuidado de los nidos no es muy habitual en los reptiles pero es una característica común de la mayoría de los cocodrilos.
En el momento de nacer las crías realizarán llamadas de auxilio y la hembra acudirá para facilitar el nacimiento. Las hembras pueden hacer rodar los huevos a medio eclosionar
¿Cómo son los crías del aligátor del Yangtze?
Los recién nacidos son los ejemplares más pequeños dentro de todas las especies del orden de los cocodrilos. Al nacer miden de 20 a 22 centímetros y pesan sólo de 25 a 30 gramos.
La pequeños tienen manchas claras en el cuerpo y la cabeza que van desapareciendo con la edad.
El primer año crecen muy poco debido a que solo se alimentan durante unos 2 meses antes de que llegue el invierno. Entre los 2 y 5 años el crecimiento es muy rápido y después se ralentiza mucho hasta alcanzar su tamaño máximo como adultos.
Las crías son protegidas por la hembra en los primeros años de edad. Son ya ayudadas al nacer por su madre y transportadas al agua. Los años siguientes permanecerán cerca de su madre, por su tamaño son presas muy fáciles para muchos depredadores.
¿Cuándo alcanza la madurez sexual?
No hay datos muy fiables sobre su madurez sexual, los ejemplares que viven en cautividad en el Parque Zoológico Nacional de EEUU alcanzan la madurez sexual entre los cuatro y cinco años. En cambio existen otras fuentes que retrasan a los seis o siete años la madurez sexual., en los ejemplares que viven en estado salvaje.
En ambos casos, el tamaño de los ejemplares es un factor importante en su desarrollo sexual y los ejemplares más grandes adelantan el inicio de la etapa reproductiva.
Población y estado de conservación del caimán chino
La especie ha sido catalogada en la lista roja de la UICN como en peligro crítico de extinción. Su comercio está regulado mediante CITES en el Apéndice I.
El hábitat del aligátor chino ha estado expuesto a múltiples amenazas desde hace muchos años:
- En el año 5000 a.C. la población china donde está el hábitat del caimán chino empezó a crecer. La zona fue uno de los primeros lugares del mundo en cultivarse arroz, provocando la destrucción del hábitat del caimán chino.
- Ya en 1700 la extensión de campos de arroz redujo gran parte del hábitat original del caimán chino.
- Pero fue en el siglo XX cuando el número de ejemplares decreció dramáticamente y en la década de 1970 se estima que quedaba una población de unos 1000 ejemplares.
- A partir de 1998 solo quedaban un centenar de ejemplares en varias áreas aisladas entre si con pequeñas variaciones a principios del siglo XXI
- En 2017 y después de varios programas de reintroducción de ejemplares nacidos en cautividad se estima que existen unos 300 individuos en estado salvaje.
Principales amenazas del aligátor chino
- Pérdida de hábitats para la construcción de presas y campos de arroz.
- Captura de animales para el consumo humano. En la medicina tradicional China, erróneamente se cree que el consumo de su carne cura resfriados y previene el cáncer y sus órganos eran utilizados con otros fines medicinales. Aún a finales del siglo XX, muchas personas comían su carne al pensar que era carne de dragón. Y durante muchos años ha habido restaurantes especializados donde los ejemplares paseaban libremente, con la boca cerrada mediante adhesivos, y posteriormente cocinados con arroz y verduras.
- El uso de venenos y pesticidas para acabar con las ratas y caracoles acaba provocando la muerte de ejemplares por envenenamiento. Tanto ratas como caracoles forman parte de la dieta de los caimanes chinos.
- Aislamiento de poblaciones con muy pocos ejemplares, afectando de esta manera a la diversidad genética de la especie.
- Los desastres naturales e inundaciones provocan la muerte de ejemplares y la pérdida de nidos.
Ejemplares en cautiverio
Existen muchos zoológicos del mundo que a parte de tener ejemplares para su exposición al público, también tienen programas de crías que han conseguido éxitos notables. Muchas de estas crías son enviadas a China y entran a formar parte de programas de reintroducción de ejemplares en la naturaleza.
En China existen diferentes programas de crías en cautividad en granjas y centros especializados. En los últimos años hay programas de reintroducción de ejemplares provenientes de granjas chinas que han tenido bastante éxito. Se estima que en 2016 había unos 20.000 ejemplares, aunque una parte importante de estos animales se destinan al consumo de carne o a la exportación para organizaciones o zoos.
Curiosidades. El aligátor chino y el dragón chino.
Muchos escritores han sugerido que el caimán chino fue la principal inspiración para la creación del dragón chino, animal mitológico formado por las partes de nueve animales:
- Ojos de langosta
- Cuernos de ciervo
- Morro de camello
- Nariz de perro
- Bigote de bagre
- Melena de león
- Cola de serpiente
- Escamas de pez
- Garras de águila
En la cultura asiática, el dragón chino es un símbolo de poder y buena suerte. Es un animal que a diferencia de la cultura occidental salva y ayuda a la gente.
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