La tortuga de caja occidental o del desierto tiene un caparazón abovedado y un plastrón con una bisagra después de las patas anteriores que le permite esconderse completamente dentro del caparazón. La Terrapene ornata es una tortuga de tierra que vive en zonas de praderas sin árboles en Estados Unidos y México.
Nombre científico: Terrapene ornata
Nombre común: Tortuga de caja occidental, tortuga de caja decorada, tortuga de caja del desierto y tortuga de caja adornada. En inglés: Estern box turtle or Ornate box turtle
Taxonomía. Subespecies
Existen dos subespecies reconocidas:
- Terrapene ornata ornata
- Terrapene ornata luteola.
Ubicación y hábitat. ¿ Dónde vive la tortuga de caja occidental?
La tortuga de caja occidental es una especie exclusiva de Estados Unidos y México. La distribución de los subespecies es diferente aunque en algunas zonas de la grandes llanuras hay superposición.
Terrapene ornata luteola ocupa las zonas desérticas entre la frontera de Estados Unidos y México. La podemos encontra en Arizona y Nuevo México (Estados Unidos), y Chihuahua y Sonora (México)
Terrapene ornata ornata ocupa la zona central de Estados Unidos del oeste de Indiana hasta el oeste de Texas y Luisiana.
Hábitat
La tortuga de caja occidental vive en zonas de praderas y desiertos, excepcionalmente la podemos ver en humedales y estanques. El clima está caracterizado por altas temperaturas y poca humedad. En los días calurosos de verano y en los fríos días de invierno se refugia en madrigueras subterráneas.
La vegetación más habitual de su hábitat son los cactus, arbustos de creosota, yuca, mezquite y otros pequeños arbustos.
Características de la Terrapene ornata
La tortuga de caja del desierto tiene todo el cuerpo de color marrón oscuro o negro. En el caparazón resaltan una serie de líneas amarillas que rodean los escudos. La subespecie Terrapene ornata ornata tiene menos rayas que la Terrapene ornata luteola. Todos los adultos tienen manchas amarillas en la cabeza.
Este reptil tiene las características clásicas de las tortugas de tierra con un caparazón abovedado y unas pastas robustas.
En la parte delantera del plastrón tiene una bisagra que le permite esconder todo su cuerpo dentro del caparazón.
¿Cuánto mide? ¿Y cuánto pesa la tortuga de caja del desierto?
La tortuga de caja occidental o del desierto mide de media 12 cm, pero su longitud varía entre el rango de 9,5 a 15 cm. Su peso es variable de 200 hasta 538 gr.
Diformismo sexual ¿Diferencias entre macho y hembra en la Terrapene ornata?
En esta especie se aprecian de las diferencias clásicas como en otras tortugas: el plastrón de los machos es más convexo, la cola de las hembras en más pequeña y fina, y respecto al tamaño, en este caso las hembras son más grandes que los machos.
Pero existe una diferencia muy poco común entre las tortugas. Hay un diformismo sexual que destaca a simple vista. Los machos tienen los ojos rojos brillantes y la cabeza verde. Por otro lado las hembras tienen los ojos y la cabeza marrones o negros. Hay que destacar también que los colores de los machos son más brillantes, quizás como mecanismo para atraer a las hembras.
Comportamiento y ecología de la tortuga de caja occidental
La tortuga de caja occidental pasa por dos períodos muy diferenciados entre si.
Por un lado un período de poca o nula actividad. En los meses y días de mucho calor permanecerá escondida en madrigueras subterráneas. Durante las lluvias de verano las tortugas saldrán de sus escondites para alimentarse y para secarse tomando el sol, de esta manera evita la aparición de parásitos y hongos. Y también en los meses de más fríos se refugiará en madrigueras.
Por otro lado cuando la temperatura ambiente se sitúa entre los 21 y 25ºC, las tortugas se vuelven muy activas. Durante esta época alternará las sesiones de baños de sol, con la búsqueda de alimento y también se produce la reproducción. Para alimentarse evitará las horas centrales del día y será más activa a primera hora y al atardecer.
Se ha observado que las tortugas pueden distinguir ciertos olores y colores y elegirán unos alimentos sobre otros. En diferentes experimentos visuales, se ha demostrado que esta especie prefiere la comida de color rojo sobre las demás. Además también tienen la capacidad de localizar insectos en movimiento y aquellos que están inmóviles pero comiendo. De esta manera puede encontrar alimento más fácilmente.
Su sentido del olfato les permite localizar la presencia de depredadores.
Son animales muy poco sociales y excepto para reproducirse no hay documentados comportamientos ni interacciones entre tortugas de las misma especie.
En la época de reproducción los machos son agresivos y territoriales entre sí. Es fácil encontrarlos chocando los caparazones y mordiéndose.
Las tortugas ocupan normalmente el mismo área de distribución, sin diferencias significativas entre machos y hembras. El área de distribución será variables dependiendo de la disponibilidad de alimentos o de la presencia de carreteras. Las áreas con más abundancia de alimentos tendrán una densidad de ejemplares mayor.
La subespecie Terrapene ornata luteola prefiere ocupar las zonas más secas y calurosas donde el suministro de alimentos es menor, su área de distribución será mayor, llegando a los 520 metros de diámetro, que la de la Terrapene ornata ornata que ocupan áreas de unos 260 metros de diámetro de promedio.
¿La Terrapene ornata hiberna?
Durante estos meses fríos la tortuga hibernará y su actividad será nula. El período de hibernación se inicia en octubre y a finales de noviembre ya están todas hiernando.
Las madrigueras excavadas con un ángulo de entre 30 y 40º son de profundidad variables. Cuanto más frío haga más profunda será la madriguera para hibernar en una temperatura óptima. Las madrigueras pueden ser excavadas por las mismas tortugas o aprovechar las de otros animales.
La Terrapene ornata volverá a la misma madriguera año tras año, lo que demuestra un buen sentido de la orientación. En marzo o abril acaba el período de letargo y saldrán de las madrigueras.
¿Cuánto vive la Terrapene ornata?
La terrapene ornata vive entre 30 y 37 años es estado salvaje. La tortuga más longeva que se tienen datos tenía más de 40 años.
Esta especie en cautiverio vive menos que en la naturaleza, con un promedio de 28 años de edad. Si se extraen ejemplares de la naturaleza ya adultos su esperanza de vida disminuye. En cambio si conseguimos cuidarles al aire libre simulando lo máximo posible su hábitat o las criamos desde el nacimiento su esperanza de vida será mayor.
Alimentación de la tortuga de caja occidental
Las tortugas de caja occidental son omnívoras en estado salvaje, aunque el 90% de su alimento está formado por alimentos de origen animal. Cuando las plantas son abundantes puede comer en grandes cantidades. Por otro lado pueden comer carroña de forma ocasional. Los ejemplares jóvenes comen más insectos que los adultos que van introduciendo las plantas a su dieta con los años. Las tortugas juegan un rol importante en la dispersión de semillas de algunas plantas
Los principales alimentos que forman parte de su dieta son:
- Escarabajos
- Babosas
- Lombrices de tierra
- Orugas
- Saltamontes
- Otros insectos
- Dientes de león
- Flores y plantas de opuntia
- Moras
- Ocasionalmente carroña
Reproducción y apareamiento de la Terrapene ornata
El cortejo y el apareamiento se inicia en primavera después de un largo período de hibernación. Machos y hembras se parearan varias veces con diferentes tortugas durante toda la temporada de apareamiento. Hay que destacar que las hembras tienen la capacidad de almacenar el esperma de los machos durante mucho tiempo. Por otro lado, en los años secos y con escasez de alimentos las hembras pueden reabsorber los óvulos y posponer la puesta de huevos.
El cortejo
Los machos cuando encuentran una hembra empiezan a perseguirla. El macho después de la persecución, si consigue tener contacto físico, empezará a golpear el caparazón, morderá sus patas y se subirá encima suya. La hembra intentará huir y dejar atrás al macho, que en su nueva persecución puede encontrase con otros machos en el camino. El macho que salga vencedor y después de unos 30 minutos de persecuciones conseguirá aparearse con la hembra.
El apareamiento
Los machos tienen tienen el plastrón cóncavo, eso le permite acomodarse sobre la hembra.
El macho ya situado sobre el caparazón de la hembra, la agarrará con las patas anteriores, mientras que con las patas posteriores se elevará y golpeará el caparazón.
Se ha observado que los machos pueden secretar líquido por las fosas nasales. Se cree que es debido a la presión entre los caparazones, lo que hace que el agua del estómago salga por la nariz del macho.
Otra curiosidad es el singular gemido del macho durante el apareamiento.
La anidación
La anidación se inicia comienza las primeras semanas de mayo y dura hasta mediados de julio. Generalmente solo pone una o dos nidadas por años y el número de huevos por nidadas varía de 1 a 8. Los años que las hembras realizan nidadas grandes es posible que no se reproduzca el próximo año.
Los nidos de unos 10 cm de profundidad son construidos en suelos arenosos, entre vegetación y bajo rocas. La incubación dura entre 50 y 70 días y el sexo de las crías viene determinado por la temperatura de incubación.
Ni las tortugas machos ni las hembras realizarán ningún tipo de cuidado después de poner los huevos.
¿Cuándo alcanza la madurez sexual la tortuga de caja del desierto?
Las hembras alcanzarán la madurez sexual cuando su caparazón mida más de 10 cm, lo que suele ocurrir alrededor de los 8 años.
En cambio los machos serán maduros sexualmente mucho antes, sobre los 5 años y con longitudes de caparazón menores a 10 cm.
Por lo tanto es habitual ver a machos de menor tamaño intentando aparearse con hembras mucho más grandes.
Depredadores de las terrapene ornata
La Terrapene ornata es depredada en edad juvenil y adulta, así como sus nidos. Existen muchos depredadores pero los más habituales son los perros y los coyotes.
Población y estado de conservación
La especie ha sido catalogada en la lista roja de la UICN como casi amenazada. Su comercio está regulado mediante CITES en el Apéndice II.
La tasa de reproducción baja y una edad de reproducción elevada provoca una lenta disminución de ejemplares. La recuperación de ejemplares en estado salvaje es muy lenta.
La tortuga de caja occidental está protegida por leyes estatales en Estados Unidos. Sin embargo, hay estados sin protección legal y la recolección de ejemplares para el comercio de mascotas no está regulada.
Principales amenazas
- Atropellos de ejemplares al cruzar carreteras.
- Pérdida de hábitat por la construcción de urbanizaciones y campos de cultivo.
- La actividad agrícola y las cortadoras de césped provocan muertes accidentales.
- Recolección de ejemplares para abastecer el comercio de mascotas.
Cautividad. Cuidados de la tortuga de caja occidental
La tortuga de caja occidental no es un animal difícil de mantener en cautividad, pero hay proporcionar unos cuidados específicos que no todo el mundo está dispuesto a ofrecer. Por otro lado son animales que viven más de 25 años, por lo que nos tendremos que hacer responsables de nuestras tortugas durante mucho tiempo. Un buen reciento al exterior, una dieta variada, iluminación adecuada y temperatura idónea son a grandes rasgos las necesidades básicas de nuestras tortugas.
Son animales que no les gusta ser manipulados en exceso y también pasan mucho tiempo escondidos bajo tierra, estos datos hay que tenerlos en cuenta antes de adquirir nuestras tortugas, especialmente si van dirigidas a niños, ya que no es la especie de tortuga ideal para ellos.
Hibernación en cautividad de la tortuga de caja del desierto
Para un correcto desarrollo las tortugas de caja del desierto deben pasar por un período de hibernación. Lo ideal es mantener las tortugas en espacios situados al exterior siempre que sea posible.
A medida que el clima se vuelve más frío las tortugas cada vez estarán menos activas y disminuirá su apetito. Hay que dejar de alimentarlas 2 o 3 semanas antes. Si nuestras tortugas están sanas, se han alimentado correctamente y tienen reservas de grasa sobrevivirán sin problemas la hibernación. En el exterior las tortugas se esconderán en madrigueras excavadas o podemos intentar de facilitarles una zona resguardada. Hay que evitar que los depredadores tengan acceso a las zona de reposo de nuestras tortugas, especialmente los roedores.
Si el clima no lo permite podemos realizar la hibernación de manera artificial. En una caja de poliestireno colocaremos paja o papel triturado en el fondo y sobre la tortuga varias capas de mantas. La temperatura de hibernación deberá situarse entre los 4 y 10ºC y la humedad entre 30 y 40 %. Lo ideal es buscar un garaje o almacén que pueda tener estas condiciones de forma natural y constante. Como última solución podemos meter a nuestras tortugas en neveras, siempre que haya recirculación de aire. Es importante tener un termómetro y un higrómetro para controlar la temperatura y la humedad.
Es importante mantener a nuestras tortugas todo el tiempo en letargo permanente, si se activan antes de tiempo comenzará a gastar las reservas de grasa y su salud correrá peligro.
Algunos cuidadores aconsejan ofrecer agua para evitar la deshidratación cada 4 a 6 en los ejemplares adultos y cada 2 o 3 semanas a los juveniles.
Durante la hibernación las tortugas tienen que estar en completa oscuridad y tenemos que revisar cada semana su estado de salud ni molestarlas de su letargo.
Las tortugas enfermas no deben de hibernar, se debe de seguir las mismas pautas de alimentación, temperatura… que en la fase activa.
Cuidados especiales para las crías de Terrapene ornata
No se deben sacar a las crías del huevo ni tocar el resto de saco vitelino con el que nacen. De forma natural la yema se absorberá entre 2 y 4 días después. Los primeros días los bebés se alimentarán del saco vitelino, que les proporcionará todos los nutrientes necesarios. Es aconsejable situar los recién nacidos en papel encerado limpio para proteger el saco vitelino.
Los primeros días podemos tener a nuestras tortugas en cajas de zapatos o plástico. Es importante que reciba luz solar para que se endurezca su caparazón.
Las crías necesitan tener a su disposición un cuenco poco profundo con agua. Hay que alimentarlas varias veces al día con la misma alimentación que los adultos pero en porciones más pequeñas.
Durante los primeros meses hay que protegerlas de sus posibles depredadores, por su tamaño serán una presa fácil. Si en necesario se cubrirá el reciento exterior con una malla metálica o similar.
Los primeros años de hibernación es normal tener algo de mortalidad entre nuestras tortuguitas.
Tipo de terrario de la tortuga de caja occidental o de caja adornada
Lo ideal es tener a nuestra tortuga de caja occidental en espacio al aire libre donde haya espacios de sol y sombra durante todo el dia.
Tiene que haber un espacio habilitado para dormir y otro para comer, donde pondremos un cuenco poco profundo con agua. Se aconseja poner piedras dentro y fuera del plato para facilitar la entrada y salida.
El cerramiento del recinto tiene que ser de material sólido y como mínimo de 45 cm de altura y otros 20 cm enterrado. Esta especie de tortuga puede excavar galerías muy profundas y se puede escapar con facilidad sino enterramos una parte del cerramiento.
Parte del sustrato puede ser de corteza triturada, que mojaremos periódicamente para aumentar la humedad. También es muy aconsejable ofrecerle sitios para esconderse, como cajas de madera al revés con una entrada, por ejemplo.
Si la temperatura exterior no es muy elevada durante algunas horas al dia, habrá que situar un punto caliente con lámparas de calor.
Alimentación. ¿Qué come la Terrapene ornata en cautividad?
Son animales omnívoros, en la naturaleza la proporción de alimentos de origen vegetal es muy baja, pero en cautividad se puede incrementar.
La alimentación será constante desde primavera hasta 2 o 3 semanas antes de iniciarse la hibernación. Los ejemplares jóvenes deberán tener una dieta rica en proteínas y limitar los alimentos de origen vegetal para las tortugas adultas.
La dieta tiene que ser suplementada con calcio y fósforo para un correcto desarrollo de nuestra tortuga.
A continuación incluimos un listado de principales alimentos que podemos dar de comer a nuestras tortugas:
Alimentos de origen animal (de 3 a 5 veces por semana):
- Huevos
- Insectos
- Moluscos
- Gusanos terrestres.
- Grillos
- Gusanos de la harina
- Escarabajos
- Babosas
- Otros invertebrados.
- Pescado, preferible de agua dulce (de manera ocasional)
- Corazón de vaca (de manera ocasional)
- Ratones recién nacidos (de manera ocasional)
Alimentos de origen vegetal (1 vez por semana):
- Fruta y palas de opuntia.
- Judías verdes
- Col rizada
- Cilantro
- Brócoli
Alimentos prohibidos:
- Frutas, especialmente las ricas en azúcar.
- Alimentos ricos en grasas.
Reproducción en cautividad de la Terrapene ornata
No es una especie fácil de criar en cautividad pero si las tenemos en el exterior, con una buena alimentación y han realizado una correcta hibernación las probabilidades de éxito son mayores.
Las hembras son muy reservadas durante la anidación y es probable que no nos demos cuenta hasta que los huevos han eclosionado. Si encontramos los huevos es aconsejable dejarlos en su sitio y protegerlos de los ataques de depredadores.
Si los huevos están en riesgo se pueden incubar de manera artificial. Es importante no girar los huevos a la hora de la manipulación, la rotación lo más probable es que provoque la muerte de los embriones.
Los huevos se tienen que incubar entre 27 a 32ºC. dentro de la bandeja de incubación colocaremos de sustrato perlita o vermiculita humedecida y taparemos con una tapa de plástico.
El exceso de humedad lo notaremos si en la tapa se condensa demasiada agua, llegando a formar gotas. En estos casos abriremos la tapa durante un tiempo para ventilar.
De lo contrario la falta de agua se producirá sinó se condensa nada de agua. Aquí actuaremos rociando el sustrato con agua, nunca los huevos.
Venta ¿Se puede comprar? Precio de la Terrapene ornata
En algunos Estados como Arizona se puede recoger ejemplares de la naturaleza con una licencia de caza. Hay que consultar la legislación permanentemente por si hay cambios significativos.
En los Estados Unidos y México es más fácil conseguir ejemplares en tiendas especializadas.
La exportación de ejemplares desde Estados Unidos hace años que está parada. La única posibilidad es adquirir ejemplares de otros cuidadores que mantienen sus ejemplares en cautividad o en ferias especializadas.
Algunas referencias de precio van a partir de los 100 euros por cría, pero es sólo una referencia ya que son animales muy cotizados y por una pareja reproductora se pagan mucho más.
Curiosidades de la Terrapene ornata.
- Las diferencias entre machos y hembras por el color, no es muy habitual en las tortugas.
- Su plastrón tiene una bisagra en la parte anterior que le permite esconder las patas y la cabeza completamente.
- Tienen muy buena orientación y volverá todos los años a las mismas madrigueras antes de hibernar.
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