La tortuga del desierto de Mojave ( Gopherus agassizii ) es endémica de Estados Unidos. Recibe su nombre científico del zoólogo suizo-estadounidense Jean Louis Rodolphe Agassiz.
Nombre científico: Gopherus Agassizii
Nombre común: Tortuga del desierto de Mojave, tortuga gopher, tortuga patona, tortuga del desierto de California. Desert Tortoise, California Desert Tortoise (ingles).
Distribución y hábitat ¿Dónde vive la tortuga del desierto de Mojave?
En estado salvaje es una especie endémica de los Estados Unidos. Se sitúa al oeste del país en los desiertos de Mojave y Sonora. Concretamente ocupa el sur de California, el sur de Nevada, el suroeste de Utah y el noroeste de Arizona.
La tortuga vive en zonas de matorrales xerófilos y de arbustos de los de desiertos de Mojave y Sonora. Intenta ocupar las zonas de lluvias irregulares y zonas de lechos aluviales. Para esconderse de sus depredadores busca tener cerca zonas rocosas donde excavar galerías que aprovecha en la temporada fría para hibernar. Estos refugios le proporcionan sombra en las horas de más calor.
Características físicas de la tortuga del desierto.
La tortuga del desierto de Mojave (Gopherus Agassizii) es la tortuga terrestre más grande de Estados Unidos con un peso variable de entre 3,5 y 7 kg, y longitud de 250 a 400 mm en los ejemplares más grandes. Son muy características sus patas posteriores macizas y rechonchas similares a la de los elefantes. Las patas anteriores tienen 5 dedos con grandes uñas y las posteriores 4. Las extremidades las utiliza para excavar refugios o nidos en el caso de las hembras. En caso de peligro puede esconder su cabeza dentro del caparazón y las extremidades anteriores tapan la abertura.
El caparazón varia en tonalidades de gris a marrón, en los ejemplares más jóvenes el centro de los escudos suele ser marrón más claro o naranja. El plastrón varía entre amarillo y marrón.
Al igual que todas las tortugas no tiene oído externo ni dientes, pero si tiene buena audición y un pico afilado para cortar las plantas de las que se alimenta.
Durante muchos años formaba una misma especie con las tortugas al sur del río Colorado pero actualmente ese grupo de tortugas corresponden a dos especies nuevas: Gopherus morafkai y Gopherus evgoodei ambas de características muy similares.
La tortuga del desierto de Mojave (Gopherus agassizii) tiene una esperanza de vida de entre 50 a 100 años.
Diformismo sexual. ¿Cuáles son las diferencias entre macho y hembra?
En los ejemplares de tortuga del desierto bebe o jóvenes es casi imposible diferenciar machos de hembras. En edad adulta hay pequeñas diferencias:
- Los machos son más grandes que las hembras y tienen la cola más larga.
- El plastrón de la hembra suele ser plano y se expande hacia atrás, en cambio el plastrón de los machos es cóncavo.
- Aunque difícil de observar los machos tienen unas glándulas aumentadas debajo de la barbilla cuya función puede ser la emisión de algún tipo de sustancia en la época de reproducción.
Comportamiento de la tortuga del desierto de Mojave (Gopherus agassizii)
El ciclo de vida está muy marcado por las lluvias y la temperatura. La mayoría del tiempo lo pasa entre cuevas y grietas. En las épocas de lluvia y temperaturas altas están muy activas y aprovechan para comer y acumular reservas. La primavera y verano son las estaciones más activas. Así mismo el otoño es una época de actividad, justo antes de que lleguen las bajas temperaturas.
Excava grandes galerías que utiliza de guaridas la mayor parte del tiempo. En las épocas de bajas temperaturas aprovecha para hibernan en las cuevas y cavidades. En época de hibernación en una misma guarida pueden haber varios ejemplares. También se ha observado la presencia, dentro de las grutas, de otros animales (serpientes, ratas, arañas, búhos…)
No son animales territoriales y pueden convivir en el mismo espacio diferentes ejemplares. La excepción es durante la época de apareamiento. Durante este período los machos son muy agresivos entre si, mordiéndose y golpeándose con el caparazón.
Emiten diferentes gruñidos y gemidos. Es característico el gemido del macho durante el apareamiento. Los machos desprenden testosterona por unas glándulas situadas bajo la garganta, se cree que le sirven como señuelo para atraer a las hembras en la época de reproducción.
Es un animal de velocidad lenta pero puede subir pendientes pronunciadas para llegar a las madrigueras. No es buen nadador. En cambio está especializado en excavar grandes cuevas que utiliza como refugio. Tanto las patas delanteras como las traseras están especialmente adaptadas para excavar y mover tierra. La hembra utiliza las extremidades posteriores para cavar los nidos antes de poner los huevos.
Se ha observado a algunas hembras defendiendo nidos de la presencia de monstruos de Gila, un comportamiento muy poco habitual en los quelonios.
Alimentación de la tortuga del desierto
Es un animal casi exclusivamente herbívoro. Se alimenta de plantas, hierbas, flores y pasto que forman la base de su dieta. En épocas de lluvia puede beber agua y no es tan selectivo a la hora de elegir las plantas, En cambio en épocas de sequía obtiene el agua de las plantas que consume. Puede lamer rocas para obtener las sales minerales necesarias. También puede excavar en el suelo en busca de calcio y otros minerales. En algunos casos se ha observado ejemplares comiendo excrementos de animales, huesos de animales muertos, plumas de aves, pelos y pieles de serpiente.
Reproducción de la tortuga patona
Las hembras de la tortuga del desierto de Mojave son muy selectivas a la hora de elegir pareja. Normalmente el macho tiene que hacer varios intentos de apareamiento antes de atraer la atención de la hembra. El cortejo se produce en primavera o verano y puede durar 1 hora o más. Durante el apareamiento el macho suele ser muy agresivo, mordiendo, golpeando y dando cabezazos.
Las hembras se aparean con varios machos aumentando la diversidad genética. Por otra lado puede almacenar el esperma durante varios años.
El final de la gestación acaba con la puesta de los huevos. La tortuga Gopherus agassizii del desierto de Mojave realiza como mínimo una puesta anual, pero puede llegar a hacer hasta tres puestas. Excava en la tierra los nidos utilizando las 4 extremidades. Las puestas están compuestas por entre 1 y 14 huevos, siendo entre 4 a 7 lo más común.
Depredadores de la Gopherus agassizii
Los monstruos de Gila comen huevos de tortuga y las hembras defienden su nido en el momento de la puesta.
Las crías nacen entre mediados de Agosto y Octubre. Son animales muy vulnerables y muy pocos llegarán a la edad adulta. Hasta que no tienen el caparazón fuertemente endurecido son el alimento de zorros, linces, cuervos o serpientes por nombrar algunos de sus principales predadores. A partir de los 6 a 8 años y con un caparazón ya reforzado dejan de ser una presa fácil.
Población y Estado de Conservación de la tortuga del desierto de mojave (Gopherus agassizii)
Al igual que ocurre con la mayoría de reptiles su población está en contínua regresión. Actualmente está clasificada por la UICN como vulnerable. Es una especie protegida por diferentes leyes y cuenta con programas de conservación y reintroducción.
Principales amenazas
- Recolección de ejemplares en el medio natural.
- Atropello por vehículos.
- Perdida de hábitat debido a la construcción, minería…
- El pastoreo de ganado disminuye la cantidad de alimento disponible.
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